Tenere means “to hold” and “to keep.” It is irregular in the present, the future and the passato remoto, and it appears in many common phrases such as tenerci and tieni il resto.
Infinitive
tenere
English
to hold, to keep
Auxiliary
avere
Past participle
tenuto
Gerund
tenendo
Irregular verb with three stems. The present uses teng- for io and loro (tengo, tengono), tien- for tu and lui/lei (tieni, tiene), and ten- for noi and voi (teniamo, tenete). The present subjunctive has tenga and tengano beside teniamo and teniate, and the imperative is tieni, tenga, tengano. The future and conditional contract to terr-: terrò, terrai, terrei. The passato remoto is tenni, tenne, tennero, beside tenesti, tenemmo, teneste. The imperfect tenevo and the participle tenuto are regular. Mantenere, ottenere, sostenere and appartenere follow tenere in every tense.
Tenere is holding something in your hands (tieni la borsa un attimo?, tiene il bambino in braccio) and keeping something somewhere or in a state: tengo i documenti nel cassetto, tieni la porta chiusa, tenete il resto. Tieni! is what you say when you hand something to someone, like “here you go.” Tenerci a means caring about something: ci tengo molto, ci tiene a venire. Tenersi is holding on (tieniti forte) or keeping something for yourself (tieniti pure il libro). In southern Italy tenere is also used for “to have,” but in standard Italian that is avere.
Tenere takes avere: ho tenuto, avevamo tenuto la porta aperta. The participle agrees with a preceding direct object pronoun: la lettera l'ho tenuta per ricordo. Tenersi uses essere: ci siamo tenuti per mano.
Tenere in context
Imperativo:Tieni, questo è per te. (Here, this is for you.)
Presente:Tengo le chiavi di riserva dalla vicina. (I keep the spare keys at my neighbour's.)
Presente:Ci teniamo molto alla vostra opinione. (Your opinion really matters to us.)
Passato Prossimo:Ho tenuto tutte le lettere di mia nonna. (I've kept all my grandmother's letters.)
Imperfetto:Il nonno teneva sempre una caramella in tasca per noi. (Grandpa always kept a sweet in his pocket for us.)
Futuro Semplice:Terrò il posto per te fino alle otto. (I'll keep the seat for you until eight.)
Imperativo:Tenga pure il resto. (Keep the change.)
Common expressions with tenere
tenerci a: to care about something, to be keen on. Ci tengo a ringraziarvi: “I really want to thank you.”
tieni!: here you are!. Said while handing something over. Formal: tenga!
tenere d'occhio: to keep an eye on. Mi tieni d'occhio la valigia?
tenere duro: to hold on, to hang in there
tenere a mente: to keep in mind
tenersi in contatto: to keep in touch. Teniamoci in contatto!
Common mistakes
Io tengo la borsa., not Io teno la borsa. (I'm holding the bag.). The io and loro forms add a g: tengo, tengono. The tu and lui/lei forms change the vowel: tieni, tiene.
Domani terrò il bambino., not Domani tenerò il bambino. (Tomorrow I'll look after the baby.). The future and conditional of tenere contract to terr-: terrò, terrai, terrei.
Ho trent'anni., not Tengo trent'anni. (I'm thirty.). Age, and possession in general, use avere in standard Italian. Tenere for “to have” is regional.
Yes. It has irregular forms in the present (tengo, tieni, tiene, tengono), the present subjunctive (tenga, tengano), the future and conditional (terrò, terrei), and the passato remoto (tenni, tenne, tennero). The participle tenuto is regular.
Does tenere take essere or avere?
Avere: ho tenuto, avevano tenuto. The reflexive tenersi takes essere: si è tenuta stretta al braccio del padre.
What does ci tengo mean?
It means “it matters to me” or “I really care about it.” Tenerci a combines tenere with ci: ci tengo alla mia famiglia, ci teneva a dirtelo di persona.
Which verbs conjugate like tenere?
Its compounds: mantenere (to maintain), ottenere (to obtain), sostenere (to support), contenere (to contain), appartenere (to belong). For example, ottengo, ottieni, otterrò, ottenni.