Italian grammar · Intermediate
Trapassato Prossimo
The trapassato prossimo is the Italian past perfect: it describes an action that happened before another past action, like English I had eaten. It is built with the imperfetto of avere or essere plus the past participle (avevo mangiato, ero partito). The auxiliary choice and the agreement rules are the same as in the passato prossimo.
Quando sono arrivato alla stazione, il treno era già partito.
When I got to the station, the train had already left.
What it is
When you are already telling a story in the past, the trapassato prossimo lets you step one stage further back. It corresponds closely to the English past perfect (had done), and Italian uses it in the same places: for an earlier action, for explanations, and in reported speech. The difference from the passato prossimo is only in the helper verb, which moves from the present (ho, sono) to the imperfetto (avevo, ero).
Ero stanco perché non avevo dormito. (I was tired because I hadn't slept.)
How to spot it
Look for avevo, avevi, aveva, avevamo, avevate, avevano, or ero, eri, era, eravamo, eravate, erano, followed by a past participle.
- Avevo lasciato le chiavi in macchina. (I had left the keys in the car.)
- Avevamo venduto la casa. (We had sold the house.)
- Erano già usciti. (They had already gone out.)
- Non ero mai stata a Parigi. (I had never been to Paris. (female speaker))
Era stanco (he was tired) is just the imperfetto of essere with an adjective. Era partito (he had left) has a participle of a verb, so it is the trapassato prossimo.
Trapassato Prossimo Quick Reference
Trapassato prossimo: imperfetto of avere or essere + past participle
| Subject | parlare (avere) | vendere (avere) | partire (essere) |
|---|---|---|---|
| io | avevo parlato | avevo venduto | ero partito / partita |
| tu | avevi parlato | avevi venduto | eri partito / partita |
| lui / lei / Lei | aveva parlato | aveva venduto | era partito / partita |
| noi | avevamo parlato | avevamo venduto | eravamo partiti / partite |
| voi | avevate parlato | avevate venduto | eravate partiti / partite |
| loro | avevano parlato | avevano venduto | erano partiti / partite |
Common Trapassato Prossimo Examples in Italian
The trapassato prossimo in real sentences:
One Past Action Before Another
- Quando sono arrivato alla stazione, il treno era già partito.
- When I got to the station, the train had already left.
- Avevamo appena finito di cenare quando è arrivata Anna.
- We had just finished dinner when Anna arrived.
The later action is in the passato prossimo; the earlier one is in the trapassato prossimo.
Explaining Why
- Ero stanco perché non avevo dormito.
- I was tired because I hadn't slept.
- Non è venuta alla festa perché si era ammalata.
- She didn't come to the party because she had fallen ill.
After perché, the trapassato prossimo gives the earlier cause of a past situation.
Reported Speech
- Mi ha detto che aveva già visto il film.
- He told me he had already seen the film.
- Sapevo che avevano venduto la casa.
- I knew they had sold the house.
Ho visto il film, reported after ha detto che, becomes aveva visto il film.
Never Before Then
- Non avevo mai visto il mare prima di allora.
- I had never seen the sea before then.
- Non eravamo mai stati in Giappone.
- We had never been to Japan.
Mai and già go between the helper verb and the participle, as in the passato prossimo.
How the Italian Past Perfect Is Built
If you know the passato prossimo and the imperfetto of avere and essere, you already know the trapassato prossimo.
Imperfetto of the Helper + Past Participle
Conjugate avere or essere in the imperfetto and add the past participle. The participle is the same one used in the passato prossimo, including the irregular ones: fatto, detto, visto, preso.
Avevo già fatto la spesa.
I had already done the shopping.
ho fatto → avevo fatto.
Same Choice of Avere or Essere
A verb that takes essere in the passato prossimo takes essere here too: verbs of movement, change of state, staying, and all reflexive verbs.
Erano già usciti quando ho chiamato.
They had already gone out when I called.
sono usciti → erano usciti.
Agreement With Essere
With essere, the participle agrees with the subject in gender and number.
Le mie amiche erano tornate a casa.
My friends had gone back home.
tornato, tornata, tornati, tornate.
Agreement With lo, la, li, le
With avere, the participle agrees with a direct object pronoun placed before the verb. Lo and la shorten to l' before every form of avere in the imperfetto.
La lettera? L'avevo già spedita.
The letter? I had already sent it.
l'avevo spedita (la lettera).
Signal Words: già, appena, mai, prima
Già (already), appena (just), mai (never), and prima (before) often go with the trapassato prossimo, because they mark the order of two past events.
Avevo appena chiuso la porta quando ho sentito un rumore.
I had just closed the door when I heard a noise.
avevo appena..., quando...
Common Mistakes with Trapassato Prossimo
Incorrect: Quando sono arrivato, il film è già cominciato. (When I arrived, the film had already started.)
Correct: Quando sono arrivato, il film era già cominciato. (When I arrived, the film had already started.)
The film started before I arrived, so its verb needs the trapassato prossimo. Two passato prossimo verbs would suggest the events happened at the same time or in the order you say them.
Incorrect: Avevo andato a Roma prima. (I had gone to Rome before.)
Correct: Ero andato a Roma prima. (I had gone to Rome before.)
Andare takes essere in every compound tense. English always uses had, but Italian keeps the same auxiliary choice as the passato prossimo.
Incorrect: Maria era uscito presto. (Maria had gone out early.)
Correct: Maria era uscita presto. (Maria had gone out early.)
With essere, the participle agrees with the subject. Maria is feminine, so the participle is uscita.
Helper Verbs and Irregular Participles
The helper verbs are in the imperfetto. The second table shows four common verbs with irregular or essere participles in the trapassato prossimo.
Avere and Essere in the Imperfetto
Avere is regular in the imperfetto; essere is completely irregular.
| Pronoun | avere | essere |
|---|---|---|
| io | avevo | ero |
| tu | avevi | eri |
| lui / lei / Lei | aveva | era |
| noi | avevamo | eravamo |
| voi | avevate | eravate |
| loro | avevano | erano |
Essere uses itself as the helper: ero stato, I had been.
Common Verbs in the Trapassato Prossimo
Fare, dire, and vedere have irregular participles and take avere; venire takes essere and agrees with the subject.
| Pronoun | fare | dire | vedere | venire |
|---|---|---|---|---|
| io | avevo fatto | avevo detto | avevo visto | ero venuto / venuta |
| tu | avevi fatto | avevi detto | avevi visto | eri venuto / venuta |
| lui / lei / Lei | aveva fatto | aveva detto | aveva visto | era venuto / venuta |
| noi | avevamo fatto | avevamo detto | avevamo visto | eravamo venuti / venute |
| voi | avevate fatto | avevate detto | avevate visto | eravate venuti / venute |
| loro | avevano fatto | avevano detto | avevano visto | erano venuti / venute |
Vedere also has the regular participle veduto, but visto is far more common.
Quick Check: Trapassato Prossimo
Put the verb in brackets into the trapassato prossimo.
1. Quando ho chiamato, Luca (uscire) ___ da un'ora.
Answer: era uscito
essere: movement
2. Non avevo fame perché (io / mangiare) ___ prima.
Answer: avevo mangiato
avere
3. Le ragazze (arrivare) ___ prima di noi.
Answer: erano arrivate
essere, feminine plural
4. Mi ha detto che (lui / leggere) ___ il libro.
Answer: aveva letto
irregular participle letto
5. La torta? L'(io / fare) ___ la sera prima.
Answer: avevo fatta
agreement with l' (la torta)
Trapassato Prossimo FAQs
- What is the trapassato prossimo in English?
- It is the Italian past perfect, the equivalent of English had plus a participle: avevo mangiato means I had eaten, and ero partito means I had left. Italian uses it in the same situations as English, to show that one past action came before another.
- How do you form the trapassato prossimo?
- Use the imperfetto of avere or essere (avevo, ero) followed by the past participle. The choice between avere and essere is the same as in the passato prossimo, and with essere the participle agrees with the subject: ero partito, era partita, eravamo partiti.
- When should I use the trapassato prossimo instead of the passato prossimo?
- Use it when you are already talking about the past and need to refer to something earlier. Quando sono arrivato, Luca era uscito: Luca left first, then I arrived. Use the passato prossimo for the main sequence of events.
- What is the difference between the trapassato prossimo and the trapassato remoto?
- Both mean had done. The trapassato remoto (ebbi mangiato, fui partito) is a literary tense used only after dopo che, appena, or quando when the main verb is in the passato remoto. In everyday Italian, you only need the trapassato prossimo.
- Does Italian always need the trapassato prossimo where English uses had?
- Mostly, yes. Casual English often uses the simple past instead: after I finished work, I went home. Italian usually marks the earlier action: dopo che avevo finito di lavorare, sono andato a casa. When both verbs have the same subject, a simpler option is dopo plus a past infinitive: dopo aver finito di lavorare, sono andato a casa.