Italian grammar · Intermediate
Italian Past Subjunctive
The Italian past subjunctive (il congiuntivo passato) describes a past action after a verb or expression that needs the subjunctive, such as penso che, spero che, or sono contento che. You form it with the present subjunctive of avere or essere and the past participle: che abbia parlato, che sia partito. English uses a simple past or a present perfect in the same place.
Sono contenta che tu sia venuto.
I'm glad you came.
What it is
The past subjunctive is the subjunctive version of the passato prossimo. Ho finito becomes che io abbia finito, and sono partito becomes che io sia partito. Use it when the main verb is in the present (penso, spero, credo, mi dispiace) and the action in the che clause happened before now.
Credo che Marco abbia finito. (I think Marco has finished.) Credo che Marco sia partito. (I think Marco has left.)
How to spot it
Look for abbia, abbiamo, abbiate, abbiano, or sia, siamo, siate, siano, followed by a past participle, usually after che.
- Penso che Luca sia già arrivato. (I think Luca has already arrived.)
- Spero che abbiate dormito bene. (I hope you slept well.)
- Mi dispiace che abbiate perso il treno. (I'm sorry you missed the train.)
- È possibile che si siano persi. (It's possible they got lost.)
The noi form of the past subjunctive (abbiamo parlato, siamo partiti) looks the same as the passato prossimo. Only the context and che show that it is a subjunctive.
Past Subjunctive Quick Reference
The past subjunctive with avere and with essere
| Subject | parlare (avere) | credere (avere) | partire (essere) |
|---|---|---|---|
| che io | abbia parlato | abbia creduto | sia partito / partita |
| che tu | abbia parlato | abbia creduto | sia partito / partita |
| che lui / lei / Lei | abbia parlato | abbia creduto | sia partito / partita |
| che noi | abbiamo parlato | abbiamo creduto | siamo partiti / partite |
| che voi | abbiate parlato | abbiate creduto | siate partiti / partite |
| che loro | abbiano parlato | abbiano creduto | siano partiti / partite |
Common Past Subjunctive Examples in Italian
The Italian past subjunctive in real sentences:
Opinions About the Past
- Penso che Luca sia già arrivato.
- I think Luca has already arrived.
- Credo che abbiano venduto la casa.
- I think they've sold the house.
Pensare che and credere che express an opinion, not a fact, so they take the subjunctive.
Feelings and Hopes
- Sono contenta che tu sia venuto.
- I'm glad you came.
- Mi dispiace che abbiate perso il treno.
- I'm sorry you missed the train.
- Spero che abbiate fatto buon viaggio.
- I hope you had a good journey.
Expressions of emotion and hope take the subjunctive, even when the event is known to be true.
Doubt and Possibility
- Non sono sicuro che abbia capito.
- I'm not sure he understood.
- È possibile che si siano persi.
- It's possible they got lost.
Reflexive verbs take essere, so perdersi gives si siano persi.
After Conjunctions and Superlatives
- Benché abbia studiato molto, non ha superato l'esame.
- Although she studied a lot, she didn't pass the exam.
- È il libro più bello che io abbia mai letto.
- It's the best book I've ever read.
Benché, sebbene, and a superlative followed by che all take the subjunctive.
How the Italian Past Subjunctive Is Formed and Used
If you know the passato prossimo, you already know which auxiliary and which participle to use.
Present Subjunctive of the Auxiliary + Past Participle
Put avere or essere in the present subjunctive (abbia, sia) and add the past participle. The participle is the same one you use in the passato prossimo.
Spero che abbiate dormito bene.
I hope you slept well.
abbia, abbia, abbia, abbiamo, abbiate, abbiano + participle.
Same Auxiliary as the Passato Prossimo
A verb that takes avere in the passato prossimo takes abbia here, and a verb that takes essere takes sia. Motion verbs, change-of-state verbs, and reflexive verbs take essere.
Temo che sia uscita senza ombrello.
I'm afraid she went out without an umbrella.
sono uscita → che sia uscita.
Agreement With Essere
With essere, the past participle agrees with the subject in gender and number. With avere, it does not change, unless a direct object pronoun comes before it.
Pare che le ragazze siano arrivate ieri.
It seems the girls arrived yesterday.
siano arrivate: feminine plural.
The Main Verb Is in the Present
Use the past subjunctive when the main verb is in the present or the future, and the action in the che clause came first. If the main verb is in the past, use the trapassato congiuntivo instead (che avessi parlato).
Immagino che tu abbia avuto una giornata difficile.
I imagine you've had a hard day.
penso che sia partito / pensavo che fosse partito.
Keep the Pronoun When the Person Is Unclear
Abbia and sia are the same for io, tu, and lui / lei. Add the subject pronoun when the context does not make the person clear.
Crede che io abbia mentito.
He thinks I lied.
che io abbia, che tu abbia, che lui abbia.
Common Mistakes with Past Subjunctive
Incorrect: Penso che è partito. (I think he has left.)
Correct: Penso che sia partito. (I think he has left.)
Pensare che expresses an opinion, so it needs the subjunctive. The auxiliary è becomes sia.
Incorrect: Spero che hai dormito bene. (I hope you slept well.)
Correct: Spero che tu abbia dormito bene. (I hope you slept well.)
Sperare che takes the subjunctive. Keep tu, because abbia alone could also mean I or he.
Incorrect: Credo che abbia arrivato tardi. (I think he arrived late.)
Correct: Credo che sia arrivato tardi. (I think he arrived late.)
Arrivare takes essere in every compound tense, so the past subjunctive uses sia, not abbia.
Incorrect: Pensavo che sia partito. (I thought he had left.)
Correct: Pensavo che fosse partito. (I thought he had left.)
When the main verb is in the past, the past subjunctive is not correct. Use the trapassato congiuntivo: fosse partito.
Irregular Participles and the Present vs Past Subjunctive
The auxiliaries follow the regular present subjunctive. The irregular part is the participle, as in the passato prossimo.
Verbs With Irregular Past Participles
Fare, dire, venire, and essere are very frequent in this tense. Note that essere uses essere as its own auxiliary.
| Pronoun | fare (fatto) | dire (detto) | venire (venuto) | essere (stato) |
|---|---|---|---|---|
| io | abbia fatto | abbia detto | sia venuto / venuta | sia stato / stata |
| tu | abbia fatto | abbia detto | sia venuto / venuta | sia stato / stata |
| lui / lei / Lei | abbia fatto | abbia detto | sia venuto / venuta | sia stato / stata |
| noi | abbiamo fatto | abbiamo detto | siamo venuti / venute | siamo stati / state |
| voi | abbiate fatto | abbiate detto | siate venuti / venute | siate stati / state |
| loro | abbiano fatto | abbiano detto | siano venuti / venute | siano stati / state |
Stare and essere share the participle stato, so che sia stato can mean that he was or that he stayed.
Present vs Past Subjunctive
The present subjunctive describes an action at the same time as the main verb or later. The past subjunctive describes an action before it.
| Pronoun | present (finire) | past (finire) |
|---|---|---|
| io | finisca | abbia finito |
| tu | finisca | abbia finito |
| lui / lei / Lei | finisca | abbia finito |
| noi | finiamo | abbiamo finito |
| voi | finiate | abbiate finito |
| loro | finiscano | abbiano finito |
Spero che finisca: I hope he finishes. Spero che abbia finito: I hope he has finished.
Quick Check: Past Subjunctive
Give the past subjunctive of the verb in brackets.
1. (arrivare) Penso che Marco ___ ieri sera.
Answer: sia arrivato
Arrivare takes essere.
2. (finire) Spero che voi ___ il lavoro.
Answer: abbiate finito
Finire takes avere when it has a direct object.
3. (capire) Non credo che loro ___ la domanda.
Answer: abbiano capito
Capire takes avere.
4. (uscire) Mi sembra che Anna ___ presto.
Answer: sia uscita
Uscire takes essere, and the participle agrees with Anna.
5. (leggere) È il libro più bello che io ___ mai ___.
Answer: abbia, letto
A superlative + che takes the subjunctive: che io abbia mai letto.
Past Subjunctive FAQs
- How do you form the past subjunctive in Italian?
- Use the present subjunctive of avere (abbia, abbia, abbia, abbiamo, abbiate, abbiano) or essere (sia, sia, sia, siamo, siate, siano) and the past participle: che io abbia parlato, che lei sia partita. The choice of auxiliary is the same as in the passato prossimo.
- When do you use the past subjunctive in Italian?
- Use it after an expression that requires the subjunctive (penso che, spero che, è possibile che, mi dispiace che, benché) when the main verb is in the present and the action in the che clause happened earlier: penso che sia partito, I think he left.
- What is the difference between the past and imperfect subjunctive?
- The main verb decides. After a present main verb, a past action takes the past subjunctive: credo che abbia capito. After a past main verb, an action at the same time takes the imperfect subjunctive: credevo che capisse. An earlier action takes the trapassato congiuntivo: credevo che avesse capito.
- Does the past participle agree in the Italian past subjunctive?
- Yes, when the auxiliary is essere: che Maria sia arrivata, che i ragazzi siano usciti. With avere it stays in the masculine singular form, unless a direct object pronoun comes before it: credo che li abbia visti.
- Can I use the passato prossimo instead of the past subjunctive?
- In casual speech you will hear penso che è partito, but it is not standard. In writing, in formal speech, and in exams, use the subjunctive after verbs of opinion, hope, doubt, and emotion: penso che sia partito.