Suonare means “to play” a musical instrument and “to ring” or “to sound,” like a phone, a bell or an alarm. It is a regular -ARE verb that keeps the diphthong uo in every form.
Infinitive
suonare
English
to play (music), to ring
Auxiliary
avere or essere
Past participle
suonato
Gerund
suonando
Regular -ARE verb with the stem suon-. Present: suono, suoni, suona, suoniamo, suonate, suonano. Older Italian dropped the u when the stress moved off the stem (soniamo, sonare), but the modern language keeps uo in every form: suoniamo, suonavo, suonerò. The future and conditional use suoner-: suonerò, suonerei. The participle is suonato, and in slang suonato also means “crazy” or “punch-drunk.” No form is irregular.
With an instrument, suonare is the verb for “play”: suono il pianoforte, suona la chitarra in un gruppo. Never use giocare here, since giocare is for games and sports. Without an object, suonare describes sounds: il telefono suona, è suonata la sveglia, suonano le campane. Suonare il campanello or simply suonare means ringing the doorbell: suona due volte. A band or a musician suona at a concert: stasera suonano in piazza. In slang, suonarle a qualcuno means beating someone up, and suonare can also mean sounding a certain way: suona strano, “it sounds strange.”
Suonare takes avere when it has an object, such as an instrument or a piece of music: ho suonato il violino per dieci anni, hanno suonato una canzone nuova. When a bell, a clock, an alarm or a phone rings, both auxiliaries are used, and essere is very common: è suonata la campanella, sono suonate le dieci, but also ha suonato il telefono. With essere the participle agrees with the subject.
Suonare in context
Presente:Mio figlio suona la batteria e i vicini non sono contenti. (My son plays the drums and the neighbours aren't happy.)
Presente:Ogni mezz'ora suonano le campane della chiesa. (The church bells ring every half hour.)
Passato Prossimo:Qualcuno ha suonato alla porta, vai tu? (Someone rang the doorbell, can you get it?)
Imperfetto:Da giovane suonavo il sassofono in un gruppo jazz. (When I was young I played the saxophone in a jazz band.)
Futuro Semplice:Al matrimonio suonerà un quartetto d'archi. (A string quartet will play at the wedding.)
Condizionale Presente:Mi piacerebbe suonare il pianoforte: lo suonerei ogni sera. (I'd love to play the piano: I'd play it every evening.)
Imperativo:Suona due volte quando arrivi, il campanello è debole. (Ring twice when you arrive, the doorbell is weak.)
Common expressions with suonare
suonare il campanello: to ring the doorbell. Often just suonare: hanno suonato.
suonare a orecchio: to play by ear
suonarle a qualcuno: to beat someone up. Informal: gliele ha suonate.
suonare il clacson: to honk the horn
suonare bene / male: to sound right / wrong. Questa frase non suona bene: “this sentence doesn't sound right.”
Common mistakes
Suono la chitarra., not Gioco la chitarra. (I play the guitar.). English “play” has two Italian verbs. Instruments take suonare; games and sports take giocare.
Suono il pianoforte da cinque anni., not Suono il pianoforte da cinque anni fa. (I've been playing the piano for five years.). For an action that started in the past and continues, Italian uses the present with da. Fa is for a finished action: ho cominciato cinque anni fa.
What is the difference between suonare and giocare?
Both translate “to play.” Suonare is for musical instruments and music: suono il violino. Giocare is for games and sports: gioco a calcio, gioco a carte.
Does suonare take essere or avere?
Avere when there is an object: ho suonato la chitarra. For bells, clocks, alarms and phones that ring, both are possible, and essere is frequent: è suonata la sveglia, sono suonate le otto.
Is suonare irregular?
No. All its endings are regular -ARE. The uo diphthong is kept in every form in modern Italian: suoniamo, suonerò.
How do you say “the phone is ringing” in Italian?
Il telefono suona or squilla il telefono. Squillare is the specific verb for a phone ringing. For the doorbell, say suonano alla porta or hanno suonato.