Ascoltare means “to listen to,” and the “to” is already part of the verb: ascolto la radio, with no preposition. Its conjugation is fully regular, so the real work is using it correctly next to sentire, which means “to hear.”
Infinitive
ascoltare
English
to listen to
Auxiliary
avere
Past participle
ascoltato
Gerund
ascoltando
Regular -ARE verb: drop -are and add the standard endings (ascolto, ascolti, ascolta, ascoltiamo, ascoltate, ascoltano). No form is irregular. The stress falls on scol in the singular and in ascoltano (a-SCOL-to, a-SCOL-ta-no). In the future and conditional the a of the infinitive becomes e: ascolterò, ascolterei. Because the verb starts with a vowel, lo and la usually elide before it: l'ascolto, l'ho ascoltata.
What you listen to is a direct object: ascoltare la musica, ascoltare un podcast, ascoltare il telegiornale. People are direct objects too, so the pronouns are mi, ti, lo, la, li, le: ascoltami, la ascolto, li abbiamo ascoltati. Ascoltare also means to heed or obey: ascolta tua madre, non mi ascolta mai. The imperative ascolta is a way to get attention before you say something serious, a little stronger than the everyday senti. The verb always implies intention. If a sound simply reaches your ears, Italian uses sentire: ho sentito un rumore.
Ascoltare takes avere: ho ascoltato, abbiamo ascoltato. The participle agrees with a direct object pronoun placed before the verb: la canzone l'ho ascoltata cento volte, i tuoi consigli li ho ascoltati. This also applies to people, because the person you listen to is a direct object: Giulia? L'ho ascoltata con attenzione.
Ascoltare in context
Presente:La mattina ascolto la radio mentre preparo il caffè. (In the morning I listen to the radio while I make coffee.)
Passato Prossimo:Hai ascoltato il podcast che ti ho mandato? (Did you listen to the podcast I sent you?)
Imperfetto:Mio padre ascoltava sempre l'opera la domenica pomeriggio. (My father always listened to opera on Sunday afternoons.)
Futuro Semplice:Questa volta ascolterò il tuo consiglio. (This time I will take your advice.)
Congiuntivo Imperfetto:Se mi ascoltassi di più, non faresti sempre gli stessi errori. (If you listened to me more, you wouldn't keep making the same mistakes.)
Imperativo:Ascolta bene: non aprire la porta a nessuno. (Listen carefully: don't open the door to anyone.)
Gerundio:Ho imparato molte parole ascoltando canzoni italiane. (I learned a lot of words by listening to Italian songs.)
Common expressions with ascoltare
dare ascolto a qualcuno: to pay attention to someone, to heed someone. Built on the noun ascolto: non dare ascolto alle chiacchiere (don't listen to gossip).
ascoltare un consiglio: to take someone's advice
ascoltare con mezzo orecchio: to half-listen. Literally “with half an ear,” for listening while you think about something else.
ascolta, …: listen, …. Used to open a serious remark. Senti, … does the same job in a lighter, more casual way.
ascoltare la messa: to attend Mass, to hear Mass
Common mistakes
Ascolto la musica tutto il giorno., not Ascolto alla musica tutto il giorno. (I listen to music all day.). English needs “to” after listen, but ascoltare takes a direct object with no preposition. The same is true of guardare (to look at) and aspettare (to wait for).
Scusa, non ti ho sentito, c'era troppo rumore., not Scusa, non ti ho ascoltato, c'era troppo rumore. (Sorry, I didn't hear you, it was too noisy.). When the sound did not reach you, the verb is sentire. Non ti ho ascoltato means you chose not to pay attention, which is a different and less polite message.
I miei genitori? Li ascolto sempre., not I miei genitori? Gli ascolto sempre. (My parents? I always listen to them.). The person you listen to is a direct object, so the pronoun is li (or la, lo, le), not the indirect gli.
What is the difference between ascoltare and sentire?
Ascoltare is listening on purpose: ascolto un podcast. Sentire is hearing, a sound that reaches you whether you want it or not: sento la pioggia. Sentire also covers feeling and smelling, so it has a much wider range. In questions about whether someone could hear you, always use sentire: mi senti?
Does ascoltare take essere or avere?
Avere: ho ascoltato, avete ascoltato. The participle agrees with a preceding direct object pronoun, as in le canzoni le ho ascoltate tutte.
Is ascoltare irregular?
No. Ascoltare is a regular -ARE verb in every tense. The past participle is ascoltato, the gerund is ascoltando, and the future is ascolterò.
Do you need a preposition after ascoltare?
No. The English “to” is built into the verb, so the object follows directly: ascoltare la radio, ascoltare il professore. Adding a (ascoltare alla musica) is one of the most common errors English speakers make with this verb.