Provare means “to try,” whether you are trying to do something, trying on clothes or trying a food. It also means “to feel” an emotion and “to prove” a fact.
Infinitive
provare
English
to try, to feel, to prove
Auxiliary
avere
Past participle
provato
Gerund
provando
Regular -ARE verb on the stem prov-: provo, provi, prova, proviamo, provate, provano. The o stays the same in every form, so there is no uo diphthong as in some other verbs. The future and conditional change a to e: proverò, proverei. No form is irregular.
Provare a plus an infinitive is attempting something: provo a dormire, prova a chiamarlo. With a direct object it is testing or sampling: provare un vestito (to try on), provare un ristorante, provare la macchina prima di comprarla. In a shop, posso provarlo? is the question for the fitting room, which is il camerino. Provare also means feeling or experiencing: provare paura, provare gioia, provare compassione per qualcuno. In court and in arguments it means proving: non puoi provare niente. Provarci, with ci, means having a go, and in a social setting it means flirting with someone: ci ha provato con la mia amica.
Provare takes avere: ho provato, avevamo provato. With a preceding direct object pronoun the participle agrees: la giacca l'ho provata ma era stretta, quelle scarpe le hai provate? The reflexive provarsi (to try on, colloquial) takes essere: mi sono provata tre vestiti.
Provare in context
Presente:Provo a chiamarlo di nuovo più tardi. (I'll try calling him again later.)
Passato Prossimo:Hai mai provato il lampredotto a Firenze? (Have you ever tried lampredotto in Florence?)
Imperfetto:Provavo una gran pena per quel cane abbandonato. (I felt great pity for that abandoned dog.)
Futuro Semplice:Proverò a parlarne con il direttore. (I'll try talking to the manager about it.)
Condizionale Presente:Al posto tuo proverei a cambiare medico. (If I were you, I'd try changing doctors.)
Imperativo:Prova questa salsa, è piccantissima. (Try this sauce, it's really spicy.)
Common expressions with provare
provarci: to have a go; to flirt, to make a pass. Provaci! means “give it a try!”
provare per credere: try it and see, seeing is believing
provare un vestito: to try on a piece of clothing
provare paura / vergogna: to feel fear / shame
Common mistakes
Provo a finire entro stasera., not Provo di finire entro stasera. (I'm trying to finish by this evening.). Provare takes a before an infinitive. Cercare, the other verb for trying, takes di: cerco di finire.
La gonna? L'ho provata, ma è corta., not La gonna? L'ho provato, ma è corta. (The skirt? I tried it on, but it's short.). L' stands for la gonna, so the participle agrees in the feminine: provata.
Avere: ho provato, abbiamo provato. The colloquial provarsi, used for trying on clothes, takes essere.
What is the difference between provare a and cercare di?
Both mean to try to. Provare a suggests giving something a go to see if it works: prova a spegnere e riaccendere. Cercare di stresses the effort: cerco di non arrabbiarmi.
Can provare mean to feel?
Yes, for emotions and sensations: provare amore, provare dolore, provare nostalgia. Sentire is also used, especially for physical sensations: sento freddo.