Pensare means “to think.” Its endings are regular, but the preposition that follows changes the meaning, and penso che is one of the most common triggers of the subjunctive.
Infinitive
pensare
English
to think
Auxiliary
avere
Past participle
pensato
Gerund
pensando
Regular -ARE verb on the stem pens-: penso, pensi, pensa, pensiamo, pensate, pensano. The future and conditional change the a to e: penserò, penserei. The imperfect is pensavo, the passato remoto pensai, pensò, pensarono, the participle pensato. The present subjunctive is pensi in all three singular persons and pensino in the third person plural, so a pronoun or context shows who is meant: che io pensi, che tu pensi. Ripensare (to think again, to reconsider) has the same endings.
Pensare a means thinking about someone or something, or taking care of it: penso a te, ci penso io (“I'll deal with it”). Pensare di is having an opinion about something (cosa pensi di questo film?) or planning to do something: penso di partire domani. Penso che introduces an opinion and is followed by the subjunctive in careful Italian: penso che sia vero, penso che abbiano ragione. Ci and ne replace these phrases: ci penso (I'll think about it), che ne pensi? (what do you think of it?). Pensarci su means thinking something over.
Pensare takes avere: ho pensato, avevamo pensato di partire. The participle agrees with a preceding direct object pronoun: l'ho pensata tutta la notte, said of a woman. With ci, there is no agreement: ci ho pensato.
Pensare in context
Presente:Penso che tu abbia ragione. (I think you're right.)
Presente:Cosa pensi di fare quest'estate? (What are you thinking of doing this summer?)
Passato Prossimo:Ci ho pensato bene e ho deciso di accettare. (I've thought it over and decided to accept.)
Imperfetto:Pensavo che il museo fosse aperto anche il lunedì. (I thought the museum was open on Mondays too.)
Futuro Semplice:Non preoccuparti, penserò io ai biglietti. (Don't worry, I'll take care of the tickets.)
Condizionale Presente:Non penserei mai di lasciare questa città. (I would never think of leaving this city.)
Imperativo:Pensa prima di parlare! (Think before you speak.)
Common expressions with pensare
ci penso io: I'll take care of it, leave it to me
che ne pensi?: what do you think (of it)?
pensarci su: to think it over. Lasciami pensarci su un attimo: “let me think it over for a moment.”
pensa un po': just think, imagine that. Expresses surprise: pensa un po', ha vinto la lotteria.
pensare ai fatti propri: to mind your own business. Pensa ai fatti tuoi!
Common mistakes
Penso a te ogni giorno., not Penso di te ogni giorno. (I think about you every day.). Thinking about someone, keeping them in your mind, is pensare a. Pensare di is for opinions: cosa pensi di lui?
Penso che lui sia stanco., not Penso che lui è stanco. (I think he's tired.). Penso che expresses an opinion, so standard Italian uses the subjunctive after it. The indicative is common in casual speech but is considered incorrect in writing.
Penso di andare al mare., not Penso che vado al mare. (I think I'll go to the seaside.). When both verbs have the same subject, use pensare di plus an infinitive instead of che.
What is the difference between pensare a and pensare di?
Pensare a is thinking about or taking care of something: penso alla famiglia, penso io alla cena. Pensare di is having an opinion (cosa pensi del nuovo capo?) or planning to do something (penso di cambiare lavoro).
Does penso che take the subjunctive?
Yes. In standard Italian, penso che is followed by the subjunctive: penso che sia tardi, pensavo che fossi a casa. In relaxed speech you will hear the indicative, but the subjunctive is always correct.
Does pensare take essere or avere?
Avere: ho pensato, avevi pensato. There is no essere form, not even with ci: ci ho pensato, ci abbiamo pensato.
Is pensare irregular?
No. It is a regular -ARE verb in every tense. The difficulty is in the prepositions and the subjunctive that follow it, not in its endings.