Nuotare means “to swim.” It is a regular -ARE verb that keeps its uo in every form and takes avere: ho nuotato.
Infinitive
nuotare
English
to swim
Auxiliary
avere
Past participle
nuotato
Gerund
nuotando
Regular -ARE verb on the stem nuot-: nuoto, nuoti, nuota, nuotiamo, nuotate, nuotano. The diphthong uo stays in every form, including those stressed on the ending: nuotiamo, nuoterò, nuotato. The future and conditional change a to e: nuoterò, nuoterei. No form is irregular.
Nuotare is swimming as an activity: nuoto in piscina, i pesci nuotano, sai nuotare? The strokes are named with a: nuotare a rana (breaststroke), a stile libero (freestyle), a dorso (backstroke), a farfalla (butterfly). Italians also talk about the sport with the noun: faccio nuoto, il nuoto è il mio sport preferito. At the beach, going into the water is usually fare il bagno, even if you mostly stand and chat, while nuotare means actually swimming. Figuratively, nuotare nell'oro is being rolling in money.
Nuotare takes avere, including when you name a destination: ho nuotato fino all'isolotto, avevamo nuotato tutto il pomeriggio. The participle nuotato never changes.
Nuotare in context
Presente:Nuoto in piscina il martedì e il giovedì. (I swim at the pool on Tuesdays and Thursdays.)
Passato Prossimo:Abbiamo nuotato fino alla boa e poi siamo tornati. (We swam out to the buoy and then came back.)
Imperfetto:Da ragazzi nuotavamo nel lago tutta l'estate. (As kids we swam in the lake all summer.)
Futuro Semplice:Domani nuoterò per la prima volta in mare aperto. (Tomorrow I'll swim in the open sea for the first time.)
Condizionale Presente:Nuoterei di più se la piscina fosse più vicina. (I'd swim more if the pool were closer.)
Common expressions with nuotare
nuotare a rana / a stile libero / a dorso: to swim breaststroke / freestyle / backstroke
nuotare nell'oro: to be rolling in money
nuotare controcorrente: to swim against the tide. Also figurative: to go against what everyone else thinks.
Common mistakes
Non so nuotare., not Non posso nuotare. (I can't swim.). For a skill you have or lack, Italian uses sapere. Non posso nuotare means something stops you, for example an injury.
Ho nuotato fino alla spiaggia., not Sono nuotato fino alla spiaggia. (I swam to the beach.). Nuotare takes avere in every compound tense.
Avere: ho nuotato, hanno nuotato. Unlike some movement verbs, it does not switch to essere when there is a destination.
How do you say “I can't swim” in Italian?
Non so nuotare. Sapere is the verb for knowing how to do something. Potere is about permission or possibility: oggi non posso nuotare, ho l'otite.
What is the difference between nuotare and fare il bagno?
Nuotare is swimming. Fare il bagno at the sea or a lake means going in the water, which may or may not include swimming. At home, fare il bagno means having a bath.