Servire means “to serve,” but its most frequent everyday meaning is “to be needed” or “to be useful,” as in mi serve una penna. In that use it works like piacere, with the thing needed as the subject.
Infinitive
servire
English
to serve, to be needed
Auxiliary
avere or essere
Past participle
servito
Gerund
servendo
Regular -IRE verb with no -isc-, built on serv-: servo, servi, serve, serviamo, servite, servono. Imperfect servivo, future servirò, conditional servirei, passato remoto servii, servì, servirono, participle servito. The present subjunctive takes -a: che serva, che servano. In the “to be needed” sense you mostly use the third person forms, serve and servono, because the subject is the thing needed. No forms are irregular.
Servire with an indirect pronoun is how Italians say they need something: mi serve aiuto (“I need help”), ti servono soldi?, ci serve un'altra sedia. The verb agrees with the thing needed, so mi serve un caffè but mi servono due caffè. A shop assistant asks le serve altro? (“do you need anything else?”). Servire a means being useful for a purpose: a cosa serve questo tasto?, non serve a niente. As a transitive verb it means serving food or customers: servire il pranzo, la serviamo subito, signora. Servirsi is helping yourself at a table (serviti pure) or making use of something: mi servo di un'app.
Servire takes avere when it is transitive, with something or someone served: ho servito la cena, il cameriere ci ha serviti subito. It takes essere when it means “to be needed” or “to be useful,” and then the participle agrees with the thing needed: mi è servito il tuo consiglio, ci sono servite tre ore, a cosa è servita la riunione? The tables show the avere forms.
Servire in context
Presente:Mi serve una mano per spostare il divano, sei libero? (I need a hand moving the sofa, are you free?)
Presente:A cosa servono tutti questi cavi? (What are all these cables for?)
Passato Prossimo:La nonna ha servito il pranzo alle due in punto. (Grandma served lunch at two o'clock sharp.)
Imperfetto:D'estate servivo ai tavoli in un bar sulla spiaggia. (In the summer I waited tables at a beach bar.)
Futuro Semplice:Porta l'ombrello, ti servirà. (Take the umbrella, you'll need it.)
Condizionale Presente:Mi servirebbe un consiglio, hai cinque minuti? (I could use some advice, do you have five minutes?)
Congiuntivo Presente:Ti lascio il mio numero, nel caso ti serva qualcosa. (I'll leave you my number, in case you need anything.)
Common expressions with servire
mi serve: I need. Mi serve il passaporto, mi servono le chiavi. The verb agrees with what is needed.
non serve a niente: it's no use, it's pointless
le serve altro?: do you need anything else?. Heard at every shop counter.
servirsi da sé: to help yourself, self-service. Serviti pure: “help yourself.”
servire su un piatto d'argento: to hand something to someone on a plate
Common mistakes
Mi serve una penna., not Io servo una penna. (I need a pen.). In the sense of needing, the thing needed is the subject and the person is an indirect pronoun, as with piacere. Io servo means “I serve.”
Mi servono due biglietti., not Mi serve due biglietti. (I need two tickets.). Servire agrees with the thing needed. Two tickets are plural, so servono.
Il tuo aiuto mi è servito molto., not Il tuo aiuto mi ha servito molto. (Your help was very useful to me.). When servire means “to be useful” or “to be needed,” it takes essere, and the participle agrees with the subject.
Put the person as an indirect pronoun and make the thing needed the subject: mi serve un taxi, ti servono i soldi?, ci serve tempo. It works the same way as mi piace.
Does servire take essere or avere?
Avere when you serve something or someone: ho servito il caffè. Essere when it means “to be needed” or “to be useful”: mi è servito, ci sono serviti due giorni.
What is the difference between servire and avere bisogno di?
Both express need. Mi serve una penna focuses on the thing; ho bisogno di una penna focuses on you. Avere bisogno di is also used for deeper needs: ho bisogno di te, ho bisogno di riposo.
Is servire an -ISC verb?
No. It conjugates like dormire: servo, serviamo, servono. The participle servito and every other form are regular.