Sentire means “to hear,” “to feel” and “to smell”: it covers almost every sense except sight. It is a regular -IRE verb without -isc-, and its reflexive sentirsi describes how you feel.
Infinitive
sentire
English
to hear, to feel, to smell
Auxiliary
avere
Past participle
sentito
Gerund
sentendo
Regular -IRE verb with no -isc-: the stem sent- takes the endings of dormire. Present: sento, senti, sente, sentiamo, sentite, sentono. The imperfect is sentivo, the future sentirò, the conditional sentirei, and the passato remoto sentii, sentì, sentirono. The present subjunctive and the formal imperative use -a: che io senta, senta, signore! Watch out for -ISC verbs such as capire and finire, which look similar but add -isc-; sentire never does.
Sentire is perception in general. You sentire a noise (senti questo rumore?), a smell (sento odore di bruciato), a taste (si sente il limone) and a physical sensation (sento freddo, sento un dolore alla schiena). It also means getting in touch or hearing news: ci sentiamo domani (“talk tomorrow”), hai sentito Luca?, hai sentito che Marta si sposa? Ascoltare is listening with attention, while sentire is simply hearing. The reflexive sentirsi describes your state: mi sento bene, ti senti meglio?, non mi sento a mio agio.
Sentire takes avere: ho sentito, avete sentito la notizia? The participle agrees with a preceding direct object pronoun: la canzone nuova? L'ho sentita alla radio. The reflexive sentirsi takes essere, with agreement: mi sono sentita male, ci siamo sentiti ieri.
Sentire in context
Presente:Non sento niente, puoi alzare il volume? (I can't hear anything, can you turn the volume up?)
Presente:Ci sentiamo stasera dopo cena. (Let's talk tonight after dinner.)
Passato Prossimo:Avete sentito il temporale stanotte? (Did you hear the storm last night?)
Imperfetto:Dalla cucina si sentiva il profumo del ragù. (From the kitchen you could smell the ragù.)
Futuro Semplice:Quando arriverai a Milano sentirai subito la differenza di clima. (When you get to Milan you'll feel the difference in climate right away.)
Congiuntivo Presente:Parla più forte, in modo che tutti ti sentano. (Speak louder, so that everyone hears you.)
Imperativo:Senti, ti devo dire una cosa. (Listen, I have to tell you something.)
Common expressions with sentire
ci sentiamo: talk soon, we'll be in touch. A common goodbye on the phone or in messages: ci sentiamo domani.
sentirsi bene / male: to feel well / unwell. Mi sento male can also mean “I'm about to faint.”
sentire la mancanza di: to miss someone or something. Sento la mancanza di casa. Also mi manca casa.
sentire odore di: to smell (something). Sento odore di gas.
senti chi parla: look who's talking
sentirsela: to feel up to something. Non me la sento di guidare stasera: “I don't feel up to driving tonight.”
Common mistakes
Sento la musica., not Mi sento la musica. (I can hear the music.). Sentire with an object is not reflexive. Sentirsi is only for how you feel: mi sento stanco.
Mi sento bene oggi., not Sento bene oggi. (I feel good today.). For your physical or emotional state, Italian uses the reflexive sentirsi. Without mi, sento bene means “I hear well.”
Io sento un rumore., not Io sentisco un rumore. (I hear a noise.). Sentire is not an -ISC verb, so the present is sento, senti, sente.
What is the difference between sentire and ascoltare?
Sentire is hearing: sound reaches you whether you want it or not. Ascoltare is listening with attention: ascolto la radio, ascoltami bene. You can sentire a conversation through the wall without ascoltarla.
What is the difference between sentire and sentirsi?
Sentire takes an object you perceive: sento caldo, sento un rumore. Sentirsi has no object and says how you are: mi sento stanca, si sente in colpa. Ci sentiamo is the reciprocal form and means “we'll talk.”
Does sentire take essere or avere?
Avere: ho sentito. The reflexive sentirsi takes essere: mi sono sentito solo, si è sentita meglio.
Is sentire an -ISC verb?
No. It is a regular -IRE verb like dormire and partire: sento, sentiamo, sentono. There is no -isc- in any form, and no tense is irregular.