Potere means “can” or “to be able to,” and also “may” when you ask for or give permission. It is a modal verb, so it is almost always followed by an infinitive: posso entrare? (may I come in?).
Infinitive
potere
English
can, to be able to
Auxiliary
avere or essere
Past participle
potuto
Gerund
potendo
Modal verb: potere switches to poss- in the present (posso, possiamo, possono) and the present subjunctive (possa, possiate, possano), with puoi and può for tu and lui/lei. Voi potete is regular. The future and conditional contract to potr-: potrò, potrai, potrei, potremmo. Unlike volere, potere has a regular passato remoto (potei, poté, poterono), and the imperfect (potevo) and the past participle (potuto) are regular too. Potere has no imperative forms.
Potere covers three ideas that English splits between can, may and could. It expresses possibility (domani può piovere), permission (posso sedermi qui?), and circumstances that allow something (stasera non posso uscire, devo lavorare). In requests, the present is already polite with Lei (può ripetere, per favore?), and the conditional is softer still (potresti aiutarmi?). The conditional also gives “might” and “could” (potrebbe essere vero), and its past form gives “could have” (avresti potuto dirmelo). For a skill you have learned, Italian uses sapere instead: so nuotare. As a noun, il potere means “power.”
On its own, potere takes avere: non ho potuto. Like the other modals, potere borrows its auxiliary from the infinitive after it. Dormire takes avere, so non ho potuto dormire. Venire and partire take essere, so non sono potuto venire and Giulia non è potuta partire, with the participle agreeing with the subject. Avere is also accepted in everyday speech in this case (non ho potuto venire). With a reflexive infinitive, the pronoun position decides: non mi sono potuto fermare, but non ho potuto fermarmi.
Potere in context
Presente:Posso pagare con la carta? (Can I pay by card?)
Presente:Mi può aiutare, per favore? (Could you help me, please?)
Passato Prossimo:Non ho potuto dormire per il caldo. (I couldn't sleep because of the heat.)
Imperfetto:Dalla terrazza si poteva vedere tutta la città. (From the terrace you could see the whole city.)
Futuro Semplice:Domenica potrete visitare il museo gratis. (On Sunday you'll be able to visit the museum for free.)
Condizionale Presente:Potresti chiudere la finestra? (Could you close the window?)
Condizionale Passato:Avresti potuto dirmelo prima. (You could have told me sooner.)
Congiuntivo Presente:Spero che possiate venire alla festa. (I hope you can come to the party.)
Common expressions with potere
non poterne più: to be fed up, to not be able to take any more. Non ne posso più di questo caldo (I can't stand this heat anymore).
può darsi: maybe, it's possible. On its own as an answer, or with che and the subjunctive: può darsi che arrivi tardi.
si può?: may I? is it allowed?. Said when you knock and enter a room, or to ask if something is permitted: si può fumare qui?
a più non posso: as hard as you can, flat out. Correva a più non posso (he was running flat out). The form stays posso for every subject.
non può essere: it can't be, that's impossible
Common mistakes
Non so nuotare, non ho mai imparato., not Non posso nuotare, non ho mai imparato. (I can't swim, I never learned.). For a learned skill, Italian uses sapere: so nuotare, sai guidare? Non posso nuotare means something stops you, for example an injury or a closed pool.
Non ho potuto dormire., not Non sono potuto dormire. (I couldn't sleep.). Potere takes the auxiliary of the infinitive after it. Dormire takes avere, so potere does too. Use essere only before an essere verb: non sono potuto venire.
Posso venire domani., not Posso a venire domani. (I can come tomorrow.). English “able to” has a “to,” but Italian modals join the infinitive directly, with no preposition: posso venire, voglio venire, devo venire.
Avere when it stands alone: non ho potuto. Before an infinitive, it normally takes that verb's auxiliary: ho potuto leggere, but sono potuta uscire, with agreement. Ho potuto uscire is also accepted in everyday speech.
What is the past participle of potere?
Potuto. It is regular. In the passato prossimo it usually means you managed or did not manage on one occasion (non ho potuto chiamarti), while the imperfect describes a general possibility (da piccolo non potevo uscire da solo).
Does potere have an imperative?
No. Potere has no imperative forms, because you cannot order someone to be able to do something. To make a request, use a question in the present or the conditional: puoi aspettare?, potrebbe ripetere?
What is the difference between potere, sapere and riuscire?
Potere is about possibility and permission: posso venire, posso entrare? Sapere is about a skill you know: so cucinare. Riuscire a is about succeeding despite difficulty: non riesco ad aprire la porta (I can't manage to open the door). English “can” covers all three.
How do you say “could have” in Italian?
Use the condizionale passato of potere plus an infinitive: avrei potuto, avresti potuto, avrebbe potuto. Avrei potuto aiutarti means “I could have helped you.” With an essere verb, sarei potuto venire is the standard form.