Cominciare means “to begin” or “to start.” It switches between avere and essere depending on whether someone starts something or something starts by itself, which is its main difficulty.
Infinitive
cominciare
English
to begin, to start
Auxiliary
avere or essere
Past participle
cominciato
Gerund
cominciando
-ciare verb: the i of cominci- only softens the c before a and o. Before e and i it is dropped, since c is already soft there: tu cominci, noi cominciamo, che io cominci, che loro comincino. The future and the conditional are built on comincer-, with no i: comincerò, comincerai, comincerei. In every other form the i stays: comincio, comincia, cominciavo, cominciai, cominciato. Mangiare, lasciare and viaggiare follow the same spelling rule.
You can cominciare a thing (cominciare un libro, il lavoro, la scuola) or cominciare a do something, with a and an infinitive: ho cominciato a studiare il russo, comincia a piovere. Without an object, it describes events that begin: la lezione comincia alle nove, il film è già cominciato. Cominciare con means starting with something: cominciamo con un antipasto. Iniziare is a common synonym and works the same way. The noun is l'inizio, and the phrase per cominciare means “to start with” or “first of all.”
Cominciare takes avere when a person starts something, with an object or with a plus an infinitive: ho cominciato il corso, abbiamo cominciato a mangiare. It takes essere when the subject is the thing that begins, and the participle then agrees: la riunione è cominciata in ritardo, le vacanze sono cominciate. With weather verbs both are heard: ha cominciato a piovere and è cominciato a piovere.
Cominciare in context
Presente:Il concerto comincia alle nove in punto. (The concert starts at nine sharp.)
Presente:Cominciamo con un caffè e poi parliamo del progetto. (Let's start with a coffee and then talk about the project.)
Passato Prossimo:Ho cominciato a suonare la chitarra a quarant'anni. (I started playing the guitar at forty.)
Imperfetto:Cominciavo a preoccuparmi, perché non rispondevi. (I was starting to worry, because you weren't answering.)
Futuro Semplice:Comincerò la dieta lunedì, come sempre. (I'll start the diet on Monday, as always.)
Congiuntivo Presente:Spero che il corso cominci a ottobre. (I hope the course starts in October.)
Imperativo:Comincia tu, io ti seguo. (You start, I'll follow you.)
Common expressions with cominciare
per cominciare: to start with, first of all. Also used in restaurants: per cominciare, un antipasto misto.
chi ben comincia è a metà dell'opera: well begun is half done
cominciare da zero: to start from scratch
cominciare col piede giusto: to get off on the right foot
ricominciare da capo: to start all over again. Ricominciare adds ri- for “again”: ho perso il file e ho dovuto ricominciare da capo.
Common mistakes
Ho cominciato a studiare l'italiano., not Ho cominciato studiare l'italiano. (I've started studying Italian.). Before an infinitive, cominciare needs the preposition a. English “start studying” and “start to study” both become cominciare a studiare.
Il film è cominciato alle otto., not Il film ha cominciato alle otto. (The film started at eight.). When the subject is the event that begins and there is no object, cominciare takes essere, with agreement: la partita è cominciata.
Tu cominci domani., not Tu comincii domani. (You start tomorrow.). The i of the stem disappears before an ending that starts with i, so only one i is written: cominci.
Both. Use avere when someone starts something: ho cominciato il libro, hanno cominciato a ridere. Use essere when the subject is what begins: lo spettacolo è cominciato, la scuola è cominciata a settembre.
Is it cominciare a or cominciare di?
Cominciare a plus an infinitive: comincio a capire. Di is wrong here. Finire, by contrast, takes di: ho finito di mangiare.
What is the difference between cominciare and iniziare?
In most contexts they are interchangeable and follow the same rules for prepositions and auxiliaries. Iniziare is a bit more frequent in formal and written Italian, cominciare in conversation.
Is cominciare irregular?
No. It is a regular -ARE verb with a spelling change: the i of the stem drops before e and i. That is why the future is comincerò and not comincierò.