Italian grammar · Beginner
Italian Auxiliary Verbs
Italian auxiliary verbs (i verbi ausiliari) are avere and essere, the two helper verbs that build every compound tense. Most verbs take avere (ho mangiato), but verbs of movement, change of state, and all reflexive verbs take essere (sono andato, mi sono alzato). English uses have for every verb, so choosing between avere and essere is one of the main new skills for English speakers.
Ho mangiato una pizza e sono andato a casa.
I ate a pizza and went home.
What it is
An auxiliary verb helps another verb form a tense. English says I have eaten and I have gone, with have in both. Italian says ho mangiato but sono andato: avere for one verb, essere for the other. The auxiliary carries the person and the tense, and the past participle carries the meaning. With essere, the participle also agrees with the subject.
Ho parlato con Anna. (I spoke with Anna.) Anna è partita. (Anna has left.)
How to spot it
Look for a form of avere (ho, hai, ha) or essere (sono, sei, è) followed by a past participle ending in -ato, -uto, -ito, or an irregular form such as fatto or detto.
- Ho letto il giornale. (I read the newspaper.)
- Siamo arrivati ieri sera. (We arrived last night.)
- Mi sono svegliata alle sei. (I woke up at six.)
- Hai dormito bene? (Did you sleep well?)
Ask one question first: can the verb take a direct object? If it can, it takes avere. If it cannot, check whether it describes movement or a change of state.
Auxiliary Verbs Quick Reference
Avere and essere in the present, and in the passato prossimo
| Subject | avere | essere | mangiare (with avere) | andare (with essere) |
|---|---|---|---|---|
| io | ho | sono | ho mangiato | sono andato / andata |
| tu | hai | sei | hai mangiato | sei andato / andata |
| lui / lei / Lei | ha | è | ha mangiato | è andato / andata |
| noi | abbiamo | siamo | abbiamo mangiato | siamo andati / andate |
| voi | avete | siete | avete mangiato | siete andati / andate |
| loro | hanno | sono | hanno mangiato | sono andati / andate |
Common Auxiliary Verbs Examples in Italian
Italian auxiliary verbs in real sentences:
With Avere
- Ho letto il giornale.
- I read the newspaper.
- Hai dormito bene?
- Did you sleep well?
- Abbiamo viaggiato molto.
- We travelled a lot.
Leggere has a direct object. Dormire and viaggiare have none, but they describe an activity, not a movement to a place or a change, so they also take avere.
With Essere
- Siamo arrivati ieri sera.
- We arrived last night.
- Laura è diventata medico.
- Laura became a doctor.
- Sono rimasto a casa.
- I stayed at home.
Arrivare is movement, diventare is a change of state, and rimanere is staying in a state. All three take essere.
Reflexive Verbs and Piacere
- Mi sono svegliata alle sei.
- I woke up at six.
- Vi è piaciuta la cena?
- Did you like the dinner?
Every reflexive verb takes essere. Piacere also takes essere, and the participle agrees with the thing that is liked.
Avere With Object Pronouns
- Le chiavi? Le ho dimenticate in macchina.
- The keys? I left them in the car.
- Hai visto Paolo? Sì, l'ho visto.
- Have you seen Paolo? Yes, I've seen him.
With avere, the participle agrees with a direct object pronoun (lo, la, li, le) that comes before it.
How to Choose Between Avere and Essere
A few clear rules cover most verbs. Learn the exceptions with the verb.
Avere With a Direct Object
A verb that has, or can have, a direct object takes avere. This covers most Italian verbs, including mangiare, vedere, fare, comprare, and leggere.
Abbiamo comprato una macchina nuova.
We bought a new car.
Ask what? after the verb. If there is an answer, use avere.
Essere With Movement and Change of State
Verbs without a direct object that describe movement to or from a place, a change of state, or staying in a state take essere. Examples are andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, tornare, nascere, morire, diventare, restare, and rimanere.
Mia nonna è nata a Napoli.
My grandmother was born in Naples.
andare, venire, nascere, morire, diventare: essere.
Essere With Reflexive Verbs
Every reflexive verb takes essere, even when the same verb without the pronoun takes avere. Lavare takes avere, but lavarsi takes essere.
Ci siamo divertiti molto.
We had a lot of fun.
ho lavato la macchina; mi sono lavato.
Agreement With Essere
With essere, the past participle agrees with the subject in gender and number, like an adjective. With avere, the participle stays in the -o form, unless a direct object pronoun comes before it.
Le ragazze sono arrivate tardi.
The girls arrived late.
-o, -a, -i, -e after essere.
Essere and Avere Take Their Own Auxiliary
Essere takes essere (sono stato), and avere takes avere (ho avuto). Stare shares the participle stato with essere, so sono stato can mean I was or I stayed.
Sono stata a Roma l'anno scorso.
I was in Rome last year.
essere → sono stato; avere → ho avuto.
The Same Auxiliary in Every Compound Tense
Once you know the auxiliary for a verb, it stays the same in the passato prossimo, trapassato prossimo, futuro anteriore, past conditional, and the compound subjunctive tenses. Only the tense of the auxiliary changes.
Quando sono arrivata, erano già usciti.
When I arrived, they had already gone out.
sono uscito, ero uscito, sarò uscito, sarei uscito.
Common Mistakes with Auxiliary Verbs
Incorrect: Ho andato al cinema. (I went to the cinema.)
Correct: Sono andato al cinema. (I went to the cinema.)
English uses have for every verb, so learners use avere. Andare is a verb of movement and takes essere.
Incorrect: Sono lavorato tutto il giorno. (I worked all day.)
Correct: Ho lavorato tutto il giorno. (I worked all day.)
Lavorare describes an activity, not a movement or a change of state, so it takes avere.
Incorrect: Maria è arrivato. (Maria has arrived.)
Correct: Maria è arrivata. (Maria has arrived.)
With essere, the participle agrees with the subject. Maria is feminine singular, so the ending is -a.
Incorrect: Ho alzato alle sette. (I got up at seven.)
Correct: Mi sono alzato alle sette. (I got up at seven.)
To get up is alzarsi, a reflexive verb. Reflexive verbs take essere, and the pronoun goes before the auxiliary.
Avere and Essere in Every Compound Tense
The auxiliary of a verb never changes from one compound tense to another. These tables show parlare with avere, partire with essere, and the compound subjunctive.
With Avere: Parlare
The participle parlato does not change. Only avere changes for the person and the tense.
| Pronoun | passato prossimo | trapassato prossimo | futuro anteriore | past conditional |
|---|---|---|---|---|
| io | ho parlato | avevo parlato | avrò parlato | avrei parlato |
| tu | hai parlato | avevi parlato | avrai parlato | avresti parlato |
| lui / lei / Lei | ha parlato | aveva parlato | avrà parlato | avrebbe parlato |
| noi | abbiamo parlato | avevamo parlato | avremo parlato | avremmo parlato |
| voi | avete parlato | avevate parlato | avrete parlato | avreste parlato |
| loro | hanno parlato | avevano parlato | avranno parlato | avrebbero parlato |
Avremo (future) has one m. Avremmo (conditional) has two.
With Essere: Partire
The participle agrees with the subject: partito, partita, partiti, partite.
| Pronoun | passato prossimo | trapassato prossimo | futuro anteriore | past conditional |
|---|---|---|---|---|
| io | sono partito / partita | ero partito / partita | sarò partito / partita | sarei partito / partita |
| tu | sei partito / partita | eri partito / partita | sarai partito / partita | saresti partito / partita |
| lui / lei / Lei | è partito / partita | era partito / partita | sarà partito / partita | sarebbe partito / partita |
| noi | siamo partiti / partite | eravamo partiti / partite | saremo partiti / partite | saremmo partiti / partite |
| voi | siete partiti / partite | eravate partiti / partite | sarete partiti / partite | sareste partiti / partite |
| loro | sono partiti / partite | erano partiti / partite | saranno partiti / partite | sarebbero partiti / partite |
For a mixed group of men and women, use the masculine plural: siamo partiti.
The Compound Subjunctive Tenses
The past subjunctive uses the present subjunctive of the auxiliary. The trapassato congiuntivo uses the imperfect subjunctive.
| Pronoun | past subjunctive (fare) | trapassato congiuntivo (fare) | past subjunctive (venire) | trapassato congiuntivo (venire) |
|---|---|---|---|---|
| io | abbia fatto | avessi fatto | sia venuto / venuta | fossi venuto / venuta |
| tu | abbia fatto | avessi fatto | sia venuto / venuta | fossi venuto / venuta |
| lui / lei / Lei | abbia fatto | avesse fatto | sia venuto / venuta | fosse venuto / venuta |
| noi | abbiamo fatto | avessimo fatto | siamo venuti / venute | fossimo venuti / venute |
| voi | abbiate fatto | aveste fatto | siate venuti / venute | foste venuti / venute |
| loro | abbiano fatto | avessero fatto | siano venuti / venute | fossero venuti / venute |
Penso che abbia fatto bene. Pensavo che fosse venuto. The auxiliary is the same as in ha fatto and è venuto.
Verbs That Take Both Auxiliaries
Some verbs take avere when they have a direct object and essere when they do not. The auxiliary changes because the meaning changes.
Cominciare, finire, passare, and cambiare
With a direct object, these verbs take avere. Without one, when the subject itself starts, ends, passes, or changes, they take essere.
- Ho cominciato un libro nuovo.
- I've started a new book.
- Il film è cominciato tardi.
- The film started late.
- Ho passato l'estate al mare.
- I spent the summer by the sea.
- Sei cambiato molto.
- You've changed a lot.
Ask whether there is a direct object. Un libro and l'estate are objects, so the verbs take avere.
Salire, scendere, and correre
Salire and scendere take avere with an object such as le scale, and essere when they mean getting on, off, up, or down. Correre takes avere for the activity and essere for running to a place.
- Ho salito le scale di corsa.
- I ran up the stairs.
- Sono salita sull'autobus.
- I got on the bus.
- Ho corso per un'ora.
- I ran for an hour.
- Sono corso a casa.
- I ran home.
Movement towards a destination takes essere.
Weather verbs
Piovere, nevicare, and other weather verbs take either auxiliary. Both forms are correct.
- È piovuto tutta la notte.
- It rained all night.
- Ha piovuto tutta la notte.
- It rained all night.
Both forms are standard. Choose one and use it consistently.
Quick Check: Auxiliary Verbs
Complete each sentence in the passato prossimo with avere or essere.
1. (andare) Ieri io ___ al mare.
Answer: sono andato / sono andata
Andare takes essere.
2. (mangiare) Noi ___ troppo.
Answer: abbiamo mangiato
Mangiare takes avere.
3. (uscire) Le ragazze ___ alle otto.
Answer: sono uscite
Essere, and the participle agrees: feminine plural.
4. (svegliarsi) Tu ___ presto?
Answer: ti sei svegliato / ti sei svegliata
Reflexive verbs take essere.
5. (finire) Il concerto ___ a mezzanotte.
Answer: è finito
No direct object, so finire takes essere.
Auxiliary Verbs FAQs
- What are the auxiliary verbs in Italian?
- Avere (to have) and essere (to be). They combine with the past participle to form every compound tense: ho mangiato, sono andato, avevo mangiato, ero andato. Essere is also the auxiliary of the passive voice.
- How do I know whether a verb takes avere or essere?
- Verbs with a direct object take avere. Verbs of movement to a place, change of state, and staying in a state take essere, as do all reflexive verbs. A few verbs take both, depending on whether they have an object. When in doubt, a good dictionary shows the auxiliary for each verb.
- Which common Italian verbs take essere?
- Andare, venire, arrivare, partire, uscire, entrare, tornare, salire and scendere (without an object), cadere, nascere, morire, diventare, restare, rimanere, stare, essere, piacere, and every reflexive verb such as alzarsi, svegliarsi, and divertirsi.
- Why does the past participle change with essere?
- With essere, the participle works like an adjective that describes the subject, so it agrees in gender and number: Marco è partito, Anna è partita, i ragazzi sono partiti, le ragazze sono partite. With avere it does not agree, unless a direct object pronoun comes before it.
- Can a verb take both avere and essere?
- Yes. Verbs such as cominciare, finire, passare, cambiare, salire, scendere, and correre take avere with a direct object and essere without one: ho finito il lavoro, but il film è finito. Weather verbs such as piovere take either auxiliary with no change in meaning.