Giocare means to play, in the sense of games, sports and children at play. It is a -care verb, so it adds an h before e and i to keep the hard c sound: giochi, giocheremo.
Infinitive
giocare
English
to play (games, sports)
Auxiliary
avere
Past participle
giocato
Gerund
giocando
-care verb: regular -ARE endings, but the stem gioc- adds an h before any ending that starts with e or i, so the c keeps the hard sound of English cat. That gives giochi and giochiamo in the present, the whole future and conditional (giocherò, giocheremo, giocherei), the whole present subjunctive (che io giochi, che loro giochino), and the Lei and Loro imperatives giochi and giochino. Before a and o nothing is added: gioco, gioca, giocano, giocavo, giocato. The h changes only the spelling, never the sound. Written without it, gioci would be read with the ch of English church.
Italian splits English play into several verbs, and giocare covers only games and sports. The game or sport follows a: giocare a calcio, a carte, a scacchi, a nascondino. A musical instrument takes suonare (suonare la chitarra), and a part in a play or film takes interpretare or recitare. Giocare can also take a direct object for a single match or move: giocare una partita, giocare una carta. The reflexive giocarsi means to stake something or to throw it away through carelessness: si è giocato la reputazione, he gambled away his reputation.
Giocare takes avere in every compound tense: ho giocato, abbiamo giocato a tennis. This holds with an object (ho giocato una bella partita) and without one (i bambini hanno giocato in giardino). The participle does not agree with the subject. Only the reflexive giocarsi switches to essere: mi sono giocato tutto.
Giocare in context
Presente:Il sabato mattina gioco a calcetto con i colleghi. (On Saturday mornings I play five-a-side football with my colleagues.)
Presente:Giochiamo a carte dopo cena? (Shall we play cards after dinner?)
Passato Prossimo:L'Italia ha giocato bene, ma ha perso ai rigori. (Italy played well but lost on penalties.)
Imperfetto:Da piccoli giocavamo a nascondino nel cortile della nonna. (As kids we used to play hide-and-seek in Grandma's courtyard.)
Futuro Semplice:Domenica giocheremo la finale contro il Bologna. (On Sunday we will play the final against Bologna.)
Congiuntivo Presente:Non voglio che i bambini giochino in strada. (I do not want the children playing in the street.)
Condizionale Presente:Giocherei volentieri, ma ho male al ginocchio. (I would gladly play, but my knee hurts.)
Common expressions with giocare
giocare a nascondino: to play hide-and-seek
giocare d'anticipo: to act first, to get in ahead of someone. From sport, where it means to reach the ball before the opponent.
giocare in casa: to play at home; to be on home ground. The opposite is giocare fuori casa, to play away.
giocare con il fuoco: to play with fire
giocarsi tutto: to stake everything, to go all in
giocare sporco: to play dirty
Common mistakes
Suono la chitarra da dieci anni., not Gioco la chitarra da dieci anni. (I have played the guitar for ten years.). Giocare is for games and sports only. Instruments take suonare, which literally means to sound: suonare il pianoforte, suonare la batteria.
Giochiamo a tennis domani?, not Giociamo a tennis domani? (Shall we play tennis tomorrow?). Before i and e the stem needs an h to keep the hard c. The same rule gives giocherò, not giocerò, and che lui giochi, not gioci.
Gioco a calcio il martedì., not Gioco calcio il martedì. (I play football on Tuesdays.). English puts the sport straight after play. Italian links the game with a: giocare a calcio, a pallavolo, a carte.
No. Giocare has regular -ARE endings, and its only peculiarity is the spelling h before e and i (giochi, giocherò, che giochino). The past participle is giocato and the gerund is giocando. Cercare, pagare and spiegare follow the same rule.
Does giocare take essere or avere?
Avere: ho giocato, hanno giocato. The reflexive giocarsi, to stake or to lose through carelessness, takes essere: si è giocata la carriera per un errore, she threw away her career over one mistake.
What is the difference between giocare and suonare?
Both translate play. Giocare is for games and sports (giocare a scacchi), and suonare is for musical instruments and music (suonare il violino). Suonare also means to ring, so il telefono suona is the phone is ringing.
Is it giocare a calcio or giocare al calcio?
Both are correct, and giocare a calcio is the more common choice in speech. Many games take a without an article: a tennis, a carte, a scacchi. When the game is a noun that normally has an article, the article stays: giocare ai videogiochi, giocare al lotto.