What are the relative pronouns in Italian?

The main ones are che (who, which, that), cui (used after prepositions), il quale with its forms la quale, i quali, le quali (a formal alternative), and chi (whoever). Quello che and ciò che mean what, and dove can replace in cui for places.

What is the difference between che and cui?

Che is the subject or direct object of the relative clause: il libro che leggo. Cui comes after a preposition: il libro di cui parlo. If you need a preposition before the pronoun, the answer is always cui, never che.

When do you use il quale instead of che?

Il quale is more formal. You meet it in writing, after prepositions (al quale, nella quale), and when it helps make clear which noun you mean, because it shows gender and number. In everyday speech che and cui are much more common.

How do you say whose in Italian?

Use the definite article plus cui, with the article agreeing with the thing owned: l'uomo il cui figlio conosco (the man whose son I know), la ragazza la cui madre insegna qui (the girl whose mother teaches here).

Can you leave out che in Italian like that in English?

No. English says the film I saw, but Italian must say il film che ho visto. Leaving out che is one of the most common English-speaker mistakes in Italian.

Italian grammar · Intermediate

Italian Relative Pronouns

Written by Parrot Italian Team, Italian Curriculum Editors · Reviewed October 2026

Italian relative pronouns (che, cui, il quale, chi) join two ideas by referring back to a noun: il libro che leggo, the book that I'm reading. Che covers who, whom, which, and that as subject or direct object, and cui follows a preposition. Unlike English, Italian never drops the relative pronoun.

La ragazza che hai conosciuto ieri è mia cugina.

The girl you met yesterday is my cousin.

What it is

A relative pronoun links a description to a noun you have just mentioned. English can often leave it out (the film I saw), but Italian always keeps it (il film che ho visto). Most of the time the choice is simple: che when the pronoun is the subject or the direct object of the new clause, cui when a preposition comes in front of it.

Il ragazzo che lavora con me. Il ragazzo con cui lavoro. (The boy who works with me. The boy I work with.)

How to spot it

Look for che or cui right after a noun. If a preposition such as a, di, con, in, or per comes first, you need cui (or il quale), never che.

Il film che abbiamo visto era lungo. (The film we saw was long.)
Le persone che vivono qui sono gentili. (The people who live here are kind.)
L'amico di cui ti ho parlato arriva domani. (The friend I told you about arrives tomorrow.)
Non so il motivo per cui è partito. (I don't know the reason he left.)

English lets a preposition hang at the end of the sentence (the friend I told you about). Italian moves it in front of cui: l'amico di cui ti ho parlato.

Relative Pronouns Quick Reference

The relative pronouns and what each one does. Il quale changes for gender and number; che, cui, and chi never change.

Pronoun	Use	English	Example
che	subject or direct object	who, whom, which, that	L'uomo che parla è mio padre. (The man who is speaking is my father.)
cui	after a preposition	whom, which	La città in cui vivo. (The city I live in.)
il cui, la cui, i cui, le cui	possession	whose	Lo scrittore il cui libro ho letto. (The writer whose book I read.)
il quale, la quale, i quali, le quali	formal alternative to che or cui	who, which	La signora alla quale ho scritto. (The lady I wrote to.)
chi	the person who, with no noun before it	whoever, anyone who	Chi cerca trova. (Whoever looks, finds.)
quello che, ciò che	the thing that	what	Fai quello che vuoi. (Do what you want.)
dove	a place (same as in cui)	where	La casa dove sono nato. (The house where I was born.)

Common Relative Pronouns Examples in Italian

Relative pronouns in everyday sentences:

Che as Subject

Ho un amico che parla cinque lingue.: I have a friend who speaks five languages.
È un film che piace a tutti.: It's a film that everybody likes.

Che works for people and things, singular and plural.

Che as Direct Object

Il vestito che hai comprato è bellissimo.: The dress you bought is gorgeous.
La lettera che mi hai scritto mi ha fatto molto piacere.: I was very pleased with the letter you wrote me.

In modern Italian the participle does not agree with che: la lettera che hai scritto, not che hai scritta.

Cui After a Preposition

La ragazza con cui esco si chiama Sara.: The girl I'm going out with is called Sara.
Questa è la casa in cui abito.: This is the house I live in.
Non è una cosa a cui penso spesso.: It's not something I think about often.

The preposition always comes first in Italian, never at the end of the clause.

Chi and Quello Che

Chi arriva tardi non trova posto.: Whoever arrives late won't find a seat.
Non capisco quello che dici.: I don't understand what you're saying.

Chi and quello che have no noun before them. They contain their own antecedent: the person who, the thing that.

How Italian Relative Pronouns Work

Two questions decide the form: is there a preposition, and is there a noun before the pronoun?

Che Never Follows a Preposition

Che never changes and works for people and things. It can be the subject or the direct object of the clause, but it can never come after a preposition.

Il treno che parte alle otto è pieno.

The train that leaves at eight is full.

che = who, which, that.

Cui After Prepositions

After any preposition, use cui: con cui, di cui, per cui, in cui, su cui, da cui. The preposition does not fuse with cui, so di cui stays two words. In formal writing a is sometimes left out (la persona cui ho scritto), but a cui is always correct.

Il paese da cui vengo è piccolo.

The town I come from is small.

preposition + cui.

Il Cui for Whose

To say whose, put the definite article in front of cui. The article agrees with the thing owned, not with the owner.

Ecco la signora il cui figlio studia a Bologna.

There's the lady whose son studies in Bologna.

il cui figlio, la cui figlia, i cui figli.

Il Quale: The Formal Option

Il quale agrees in gender and number with the noun it refers to, and it fuses with prepositions: al quale, della quale, nei quali. Use it in formal writing, or when che or cui could refer to more than one noun.

Ho scritto al direttore, il quale mi ha risposto subito.

I wrote to the director, who answered me immediately.

al quale = a cui (masculine singular).

Chi Has No Noun Before It

Chi means the person who, whoever, or anyone who. It always takes a singular verb, even when it refers to many people.

Chi vuole venire deve dirmelo.

Anyone who wants to come has to tell me.

chi + singular verb.

Quello Che for What

English what in the middle of a sentence (I know what you want) is quello che or ciò che, not che alone. Tutto quello che means everything that.

Ti racconto tutto quello che è successo.

I'll tell you everything that happened.

what = quello che.

Common Mistakes with Relative Pronouns

Incorrect: La ragazza con che esco è simpatica. (The girl I go out with is nice.)

Correct: La ragazza con cui esco è simpatica. (The girl I go out with is nice.)

Che cannot follow a preposition. After con, di, a, in, per, or da, use cui.

Incorrect: Il libro ho letto è bello. (The book I read is good.)

Correct: Il libro che ho letto è bello. (The book I read is good.)

English can drop that, but Italian always needs the relative pronoun.

Incorrect: Fai che vuoi. (Do what you want.)

Correct: Fai quello che vuoi. (Do what you want.)

Che alone needs a noun before it. When English what means the thing that, Italian uses quello che.

Incorrect: Chi vogliono venire alzino la mano. (Whoever wants to come, raise your hand.)

Correct: Chi vuole venire alzi la mano. (Whoever wants to come, raise your hand.)

Chi is always grammatically singular, so its verb is singular too.

Quick Check: Relative Pronouns

Complete each sentence with che, cui (with its preposition), chi, or quello che.

1. Ecco il ragazzo ___ ti ho parlato.

Answer: di cui

Parlare di takes di, so you need di cui.

2. Il caffè ___ fanno qui è ottimo.

Answer: che

Che is the direct object of fanno.

3. La città ___ vivo è molto antica.

Answer: in cui (or dove)

Vivere in takes in, so you need in cui.

4. ___ studia impara.

Answer: Chi

There is no noun before it, so the pronoun is chi.

5. Non ricordo ___ mi hai detto.

Answer: quello che

English what here means the thing that.

Relative Pronouns FAQs

What are the relative pronouns in Italian?: The main ones are che (who, which, that), cui (used after prepositions), il quale with its forms la quale, i quali, le quali (a formal alternative), and chi (whoever). Quello che and ciò che mean what, and dove can replace in cui for places.
What is the difference between che and cui?: Che is the subject or direct object of the relative clause: il libro che leggo. Cui comes after a preposition: il libro di cui parlo. If you need a preposition before the pronoun, the answer is always cui, never che.
When do you use il quale instead of che?: Il quale is more formal. You meet it in writing, after prepositions (al quale, nella quale), and when it helps make clear which noun you mean, because it shows gender and number. In everyday speech che and cui are much more common.
How do you say whose in Italian?: Use the definite article plus cui, with the article agreeing with the thing owned: l'uomo il cui figlio conosco (the man whose son I know), la ragazza la cui madre insegna qui (the girl whose mother teaches here).
Can you leave out che in Italian like that in English?: No. English says the film I saw, but Italian must say il film che ho visto. Leaving out che is one of the most common English-speaker mistakes in Italian.