French grammar · Intermediate
Par in French: By, Through, Per, and the Expressions That Use It
Par is the French preposition for by, through, and per. It marks the agent of a passive sentence (écrit par Camus), the route something takes (par la fenêtre), and rates and frequencies (deux fois par semaine).
Le livre a été écrit par un journaliste.
The book was written by a journalist.
What it is
Par covers three ideas English splits between different words: the doer of a passive action (by), the path something travels (through, via), and a rate (per). All three share the sense of something passing by way of something else.
Il est entré par la porte, envoyé par son chef, deux fois par jour. — He came in through the door, sent by his boss, twice a day.
How to spot it
Ask whether the noun after par is an agent, a route, or a rate. Almost every use falls into one of those three.
- détruit par le feu — destroyed by the fire (agent)
- passer par Paris — to go via Paris (route)
- trois fois par an — three times a year (rate)
- par hasard — by chance (fixed expression)
In rate expressions, French uses par with no article at all: par jour, par personne, par mois.
Par Quick Reference
The three jobs of par
| Use | English | Example |
|---|---|---|
| Passive agent | by | écrit par Zola — written by Zola |
| Route or means | through, via, by | par le train — by train |
| Rate or frequency | per, a | 50 € par personne — €50 per person |
| Cause or motive | out of | par amour — out of love |
| Distribution | at a time | un par un — one by one |
| Starting or ending | with | commencer par — to start with |
Common Par Examples in French
Par across its main uses:
The Agent of a Passive
- Ce tableau a été peint par Monet.
- This painting was painted by Monet.
- La ville a été détruite par un séisme.
- The city was destroyed by an earthquake.
- Le projet a été approuvé par le comité.
- The project was approved by the committee.
- Elle a été reçue par le directeur.
- She was received by the director.
This is par's core job. Verbs of feeling take de instead: il est aimé de tous, he's loved by everyone.
Route, Means, and Method
- Il est sorti par la fenêtre.
- He went out through the window.
- On passe par Lyon.
- We're going via Lyon.
- Envoyez-le par courriel.
- Send it by email.
- Je l'ai appris par un ami.
- I heard about it through a friend.
For transport, French prefers en: en voiture, en train. Par le train exists but sounds more formal.
Rates and Frequency
- deux fois par semaine
- twice a week
- 60 km par heure
- 60 km per hour
- 20 € par personne
- €20 per person
- trois repas par jour
- three meals a day
No article after par here. Deux fois par la semaine is wrong.
Fixed Expressions
- par hasard
- by chance
- par exemple
- for example
- par contre
- on the other hand
- par cœur
- by heart
- par terre
- on the ground
- par ici
- this way
These are worth learning whole. None of them can be worked out from the individual words.
How Par Behaves
A few structural habits explain most of par's uses, including the ones that look idiomatic.
Par Introduces the Doer in a Passive
When you turn an active sentence around, the subject becomes the agent and par introduces it. Le chien a mordu l'enfant becomes l'enfant a été mordu par le chien.
La lettre a été envoyée par ma sœur.
The letter was sent by my sister.
Passive + par + doer.
But Verbs of Emotion Take De
With verbs describing a state or feeling rather than an action (aimer, respecter, connaître, entourer), the agent is introduced by de instead. The distinction is action versus state.
Il est respecté de ses collègues.
He's respected by his colleagues.
Action → par, feeling → de.
No Article in Rate Expressions
When par means per, the noun that follows stands bare. This is unusual in French, which normally insists on an article, and it's a reliable signal that you're in a rate expression.
Il gagne 3 000 € par mois.
He earns €3,000 a month.
par + bare noun = per.
Commencer and Finir Take Par for Sequence
Commencer par and finir par mean to start by doing and to end up doing. They're followed by an infinitive and describe order, not purpose.
Il a fini par accepter.
He ended up accepting.
finir par = end up doing.
Par Can Express Motive
With an abstract noun and no article, par gives the reason someone acted: par amour, par peur, par curiosité. English usually says out of.
Elle l'a fait par gentillesse.
She did it out of kindness.
par + abstract noun = out of.
Common Mistakes with Par
Incorrect: deux fois par la semaine — twice a week
Correct: deux fois par semaine — twice a week
In rate expressions par is followed by a bare noun. Adding the article is the most common error with this use of par.
Incorrect: Il est aimé par tout le monde. — He's loved by everyone.
Correct: Il est aimé de tout le monde. — He's loved by everyone.
Verbs of feeling and state take de rather than par for the agent. Par is for verbs that describe an action being performed.
Incorrect: Je vais par le train. — I'm going by train.
Correct: Je vais en train. — I'm going by train.
Transport you travel inside takes en: en train, en voiture, en avion. Par le train exists but is formal and much less common.
Incorrect: Merci par ton aide. — Thanks for your help.
Correct: Merci pour ton aide. — Thanks for your help.
Thanks points forward at what was given, so it takes pour before a noun and de before a verb. Par never works here.
Par in Everyday Expressions
These come up constantly in speech and don't decompose into their parts, so it's worth meeting them as units.
Discourse connectors
Several of the most common French linking phrases are built on par.
- par exemple
- for example
- par contre
- on the other hand
- par conséquent
- consequently
- par ailleurs
- moreover, incidentally
Par contre is extremely common in speech; en revanche is its more formal equivalent.
Manner and circumstance
Par plus a bare noun describes the conditions something happens in.
- par écrit
- in writing
- par cœur
- by heart
- par hasard
- by chance
- par temps de pluie
- in rainy weather
Again, no article. That bare noun is the signature of a fixed par expression.
Position and direction
A small set of place expressions uses par where English uses on, this, or that.
- par terre
- on the ground / on the floor
- par ici
- this way, around here
- par là
- that way, over there
- par endroits
- in places
Par terre is the standard way to say something fell on the floor: il est tombé par terre.
Par FAQs
- What does par mean in French?
- Par covers three main ideas: by, marking who performed a passive action (écrit par Camus); through or via, marking a route (par la fenêtre); and per, marking a rate (deux fois par jour). It also appears in a large set of fixed expressions like par hasard and par exemple.
- What's the difference between par and pour?
- Par looks backwards at the cause, agent, or path; pour looks forwards at the purpose or destination. Il l'a fait par amour is out of love, the motive; il l'a fait pour l'amour is for love, the goal. If because of fits, use par; if in order to fits, use pour.
- Why is it par semaine and not par la semaine?
- When par means per, the noun after it takes no article at all. This is one of the few places French drops the article, and it's a reliable marker that you're reading a rate rather than a route.
- When does the passive take de instead of par?
- With verbs describing a feeling or an ongoing state rather than an action: aimer, respecter, admirer, connaître, entourer, suivre. Il est respecté de ses collègues, la maison est entourée d'arbres. Action verbs keep par.
- What does finir par mean?
- Finir par plus an infinitive means to end up doing something, usually after some resistance or delay: il a fini par accepter, he ended up accepting. Its mirror image, commencer par, means to start by doing something.