Italian grammar · Beginner
Di vs Da
Di and da can both translate English of, from, and by, which makes them easy to mix up. Di describes and connects: possession, material, content, authorship, and your home town with essere (sono di Napoli). Da points to a starting point or a direction: coming from somewhere, going to someone's place, how long something has lasted, purpose, and the agent of a passive verb.
Sono di Bologna, ma vivo a Roma da dieci anni.
I'm from Bologna, but I've lived in Rome for ten years.
What it is
Use di for what something belongs to, what it is made of, what it contains, and where you are from with essere (sono di Firenze). Use da for where something comes from with a verb of movement (arrivo da Firenze), for someone's place (vado da Marco), for how long (studio da un anno), and for purpose (occhiali da sole). In short, di describes and da points.
Un bicchiere di vino contiene vino. Un bicchiere da vino serve per il vino. (A glass of wine contains wine. A wine glass is for wine.)
How to spot it
Look at the job the phrase does. If it describes the noun before it (whose, made of what, full of what), use di. If it shows a starting point, a destination, a length of time, or a purpose, use da.
- la macchina di Luca (Luca's car (possession))
- Torno da Luca. (I'm going back to Luca's. (someone's place))
- una tazza di tè (a cup of tea (content))
- una tazza da tè (a teacup (purpose))
Both prepositions fuse with the definite article: di becomes del, dello, della, dei, degli, delle, and da becomes dal, dallo, dalla, dai, dagli, dalle.
Di vs Da Quick Reference
Di and da side by side
| di | da | |
|---|---|---|
| Core idea | describing and belonging: of | starting point and direction: from, at, since |
| Origin | essere di + town: Sono di Napoli. | venire da, arrivare da: Vengo da Napoli. |
| Possession and authorship | la casa di Marta, un film di Fellini | Not used |
| Material and content | una borsa di pelle, un bicchiere di vino | Not used |
| Purpose | Not used | un bicchiere da vino, occhiali da sole |
| People's places | Not used | Vado dal medico. Sono da Paolo. |
| Time | parts of the day and seasons: di mattina, di notte, d'estate | how long: da tre anni (for); from when: da lunedì (since) |
| Passive verbs | Not used | scritto da Dante (written by Dante) |
Common Di vs Da Examples in Italian
Each pair shows the same kind of phrase with di and then with da:
Home Town vs Coming From
- Sono di Firenze.
- I'm from Florence.
- Il treno arriva da Firenze.
- The train is arriving from Florence.
Essere di gives your home town. Arrivare da gives the starting point of a journey.
Possession vs Someone's Place
- È la casa di Luca.
- It's Luca's house.
- Stasera andiamo da Luca.
- Tonight we're going to Luca's.
Di links the house to its owner. Da plus a person means to or at that person's home or workplace.
Content vs Purpose
- Vorrei un bicchiere di vino.
- I'd like a glass of wine.
- Mi passi un bicchiere da vino?
- Can you pass me a wine glass?
Di tells you what is inside. Da tells you what the object is for, even when it is empty.
Time So Far vs Description
- Studio italiano da due anni.
- I've been studying Italian for two years.
- È un corso di due anni.
- It's a two-year course.
Da plus a length of time, with a present tense verb, means for, still going on. Di describes the length of the course.
Author vs Passive Agent
- Ho letto un libro di Calvino.
- I read a book by Calvino.
- Il libro è stato scritto da Calvino.
- The book was written by Calvino.
Di joins a work to its author. After a passive verb, the person who does the action takes da.
How to Choose Between Di and Da
Di describes the noun before it. Da shows where something starts, where it goes, or what it is for.
Di for Possession, Material, and Content
Italian has no apostrophe s, so possession uses di: la bici di Sara (Sara's bike). Di also gives the material (una sciarpa di lana) and the content (un piatto di pasta).
Questa è la borsa di mia sorella.
This is my sister's bag.
Whose, made of what, full of what: di.
Essere Di vs Venire Da for Origin
To say where you are from, use essere di plus the town: sono di Bari. With a verb of movement, use da: vengo da Bari, il volo arriva da Londra. The questions follow the same pattern: di dove sei? and da dove vieni?
Di dove sei? Sono di Palermo.
Where are you from? I'm from Palermo.
essere di, venire da.
Da Plus a Person Means Someone's Place
Da plus a name or a profession means to or at that person's home, shop, or office: vado da Maria, sono dal dentista. English needs a whole phrase, such as to Maria's or at the dentist's.
Domani vado dal parrucchiere.
Tomorrow I'm going to the hairdresser's.
da + person: at their place.
Da Plus Time Means For or Since
For an action that started in the past and is still going on, Italian uses the present tense with da. English uses the present perfect: abito qui da tre anni means I have lived here for three years.
Aspetto l'autobus da venti minuti.
I've been waiting for the bus for twenty minutes.
present tense + da.
Da for Purpose, Di for Content
Da plus a noun tells you what an object is for: occhiali da sole, scarpe da ginnastica, costume da bagno. Di tells you what is in it or what it is made of.
Ho dimenticato le scarpe da ginnastica.
I forgot my trainers.
What is it for? da.
Common Mistakes with Di vs Da
Incorrect: Sono da Roma. (I'm from Rome.)
Correct: Sono di Roma. (I'm from Rome.)
With essere, your home town takes di. Da goes with verbs of movement: vengo da Roma.
Incorrect: Studio italiano per due anni. (I've been studying Italian for two years.)
Correct: Studio italiano da due anni. (I've been studying Italian for two years.)
For an action that is still going on, Italian uses the present tense with da. Per with a present tense does not express time so far.
Incorrect: Vado a Marco. (I'm going to Marco's.)
Correct: Vado da Marco. (I'm going to Marco's.)
Going to a person's home or workplace takes da. A is for cities and some fixed places, not for people.
Incorrect: Il libro è stato scritto di Eco. (The book was written by Eco.)
Correct: Il libro è stato scritto da Eco. (The book was written by Eco.)
After a passive verb, the agent takes da. Di is used for authorship only directly after the noun: un libro di Eco.
Edge Cases Worth Knowing
Both prepositions have uses that do not fit the basic picture, and several verbs fix the choice for you.
Da with an infinitive: something to do
Da plus an infinitive after a noun or a word like niente, qualcosa, or molto means something to be done.
- Ho molto da fare oggi.
- I have a lot to do today.
- Non c'è niente da mangiare.
- There's nothing to eat.
- Vuoi qualcosa da bere?
- Would you like something to drink?
English uses to plus the verb here. Italian always uses da, never di or a.
Da meaning as or like
Da can mean as when you talk about a stage of life or a role, and like when you describe how someone behaves.
- Da bambino abitavo a Bari.
- As a child, I lived in Bari.
- Comportati da adulto.
- Act like an adult.
Da bambino, da giovane, and da grande (when I grow up) are very common.
Verbs and expressions that take di
Many verbs and expressions are followed by di before a noun or an infinitive. The preposition belongs to the verb, so learn them together.
- Ho bisogno di aiuto.
- I need help.
- Ho voglia di un gelato.
- I feel like an ice cream.
- Ho smesso di fumare.
- I've quit smoking.
- Cerco di capire.
- I'm trying to understand.
Di drops its vowel before another vowel in many fixed phrases: d'estate, d'accordo, un bicchiere d'acqua.
Quick Check: Di vs Da
Fill each gap with di, da, or one of their fused forms.
1. Di dove sei? Sono ___ Bologna.
Answer: di
home town with essere
2. Lavoro qui ___ cinque anni.
Answer: da
present tense + da for time so far
3. Domani vado ___ dentista.
Answer: dal
da + il: someone's workplace
4. Dove sono i miei occhiali ___ sole?
Answer: da
purpose: glasses for the sun
5. Questa è la bicicletta ___ mio fratello.
Answer: di
possession
6. La Divina Commedia è stata scritta ___ Dante.
Answer: da
the agent of a passive verb
Di vs Da FAQs
- What is the difference between di and da in Italian?
- Di describes and connects: possession (la casa di Marco), material (di legno), content (un bicchiere di vino), and home town with essere (sono di Napoli). Da points: movement from (arrivo da Napoli), someone's place (vado da Marco), time so far (da due anni), and purpose (occhiali da sole).
- Is it sono di or sono da for where you are from?
- Sono di, followed by the town: sono di Milano. Use da with a verb of movement: vengo da Milano. Both questions exist as well: di dove sei? and da dove vieni?
- How do you say for two years in Italian?
- For something still going on, use da with the present tense: vivo qui da due anni, I've lived here for two years. For a period that is over, use per with a past tense: ho vissuto lì per due anni.
- What is the difference between un bicchiere di vino and un bicchiere da vino?
- Un bicchiere di vino is a glass with wine in it. Un bicchiere da vino is a wine glass, the kind of glass made for wine, whether it is full or empty. The same pattern gives una tazza di tè (a cup of tea) and una tazza da tè (a teacup).
- What does da mean before a person's name?
- It means at or to that person's place: sono da Giulia (I'm at Giulia's), vado dal medico (I'm going to the doctor's). Italian needs no word for house or office here, because da already carries that meaning.