Spanish grammar · Beginner
Telling Time in Spanish: Hours, Minutes, and AM/PM
Spanish uses ser (not estar) to tell time. Singular for 1 o'clock (Es la una); plural for everything else (Son las dos). Add y for past the hour, menos for before the hour. Y cuarto = quarter past; y media = half past.
Son las tres y media.
It's 3:30.
What it is
Spanish uses ser (not estar) to tell time. The hour is always feminine: Es la una (1:00), Son las dos (2:00+). Add y for past the hour, menos for before the hour. Quarter past = y cuarto, half past = y media. To distinguish AM from PM, add de la mañana / de la tarde / de la noche.
Son las tres y media (It's 3:30). Es la una menos cuarto (It's 12:45). Son las ocho de la noche (It's 8 PM).
How to spot it
Always look for ser (es / son) + la / las + number. Y or menos handles the minutes.
- Es la una. — It's 1:00.
- Son las cinco y cuarto. — It's 5:15.
- Son las ocho menos diez. — It's 7:50.
Spanish uses 24-hour time in formal contexts (schedules, official events): Las 14:00 = 2 PM. In conversation, 12-hour + de la mañana/tarde/noche dominates.
Telling Time in Spanish Quick Reference
Telling time in Spanish
| Time | Spanish | Rule |
|---|---|---|
| 1:00 | Es la una | Singular: Es la |
| 2:00+ | Son las dos / tres / etc. | Plural: Son las |
| 3:15 | Son las tres y cuarto | y cuarto |
| 3:30 | Son las tres y media | y media |
| 3:45 | Son las cuatro menos cuarto | menos cuarto (round up next hour) |
| 7:50 | Son las ocho menos diez | menos for less than 30 min before hour |
| At what time? | ¿A qué hora? | Answer: A las... (At...) |
Common Telling Time in Spanish Examples in Spanish
Telling time in real contexts:
Basic Hours
- Es la una.
- It's 1:00.
- Son las cinco.
- It's 5:00.
- Son las doce.
- It's 12:00.
Singular: Es la una (1:00 only). Plural: Son las dos / tres / etc. (all other hours).
Minutes, Y / Y Cuarto / Y Media
- Son las tres y diez.
- It's 3:10.
- Son las cinco y cuarto.
- It's 5:15.
- Son las nueve y media.
- It's 9:30.
Add y + minutes for past the hour. Special: y cuarto (15) and y media (30).
Minutes, Menos (Before the Hour)
- Son las cuatro menos cuarto.
- It's 3:45.
- Son las ocho menos diez.
- It's 7:50.
- Es la una menos veinte.
- It's 12:40.
For minutes 31-59, round up to the next hour and use menos. 4:45 = las cinco menos cuarto.
AM / PM, De La Mañana / Tarde / Noche
- Son las ocho de la mañana.
- It's 8 AM.
- Son las tres de la tarde.
- It's 3 PM.
- Son las once de la noche.
- It's 11 PM.
De la mañana (5 AM – noon), de la tarde (noon – ~7 PM), de la noche (~7 PM – 5 AM). Different countries draw the lines slightly differently.
How to Tell Time in Spanish
Use Ser, Not Estar
Time is told with ser. Singular for 1:00 (Es la una), plural for everything else (Son las dos).
Es la una. Son las cinco. Son las once y media.
It's 1:00. It's 5:00. It's 11:30.
Never use estar for telling time. La hora always pairs with ser.
La / Las for Singular / Plural
Hours are always feminine (referring to la hora). 1:00 takes la (singular). 2:00+ take las (plural).
Es LA una. Son LAS dos / tres / cuatro.
It's 1:00. It's 2:00 / 3:00 / 4:00.
Even 12:00 is plural: Son las doce.
Y for Past, Menos for Before
Add minutes with y (past the hour) or menos (before the hour). Up to 30 minutes past, use y. After 30, round up and use menos.
Son las tres y diez. Son las cuatro menos veinte.
It's 3:10. It's 3:40.
Y cuarto = quarter past (15). Y media = half past (30). Menos cuarto = quarter to.
Asking and Answering
¿Qué hora es? = What time is it? ¿A qué hora? = At what time? Answer At... with A las.
¿Qué hora es? Son las tres. ¿A qué hora? A las cinco.
What time is it? It's 3:00. At what time? At 5:00.
A la una (At 1:00). A las dos. A las tres. Always with la / las.
Common Mistakes with Telling Time in Spanish
Incorrect: Está las tres. — It's 3:00. (wrong verb)
Correct: Son las tres. — It's 3:00.
Always use ser (Son las tres), never estar, for telling time.
Incorrect: Son la una. — It's 1:00. (wrong number agreement)
Correct: Es la una. — It's 1:00.
1:00 is singular: Es la una. Only one hour. Everything else (2+) is plural: Son las.
Incorrect: Son las tres y cuarenta y cinco. — It's 3:45.
Correct: Son las cuatro menos cuarto. — It's 3:45.
For minutes 31-59, Spanish convention rounds up to the next hour and uses menos. 3:45 = quarter to 4.
Time-of-Day Expressions: De La Mañana / De La Tarde / De La Noche
AM / PM Distinctions
Spanish has no AM/PM. Instead, add de la mañana (morning), de la tarde (afternoon), or de la noche (night) after the time.
- Son las ocho de la mañana.
- It's 8 AM.
- Son las tres de la tarde.
- It's 3 PM.
- Son las diez de la noche.
- It's 10 PM.
Approximate ranges: mañana = 5 AM – noon; tarde = noon – ~7 PM; noche = ~7 PM – 5 AM. Sunset typically marks the tarde → noche shift.
Formal: 24-Hour Time
Schedules, official events, and TV listings use 24-hour time. 14:00 = 2 PM.
- El tren sale a las 14:30.
- The train leaves at 2:30 PM.
- Las 22:00 horas.
- 10 PM (22:00 hours).
24-hour time is normal in writing; conversation prefers 12-hour + de la mañana/tarde/noche.
Special Phrases, Mediodía, Medianoche
Noon and midnight have dedicated words.
- Es mediodía.
- It's noon.
- Es medianoche.
- It's midnight.
Both are singular. Use es (not son).
Telling Time in Spanish FAQs
- How do you tell time in Spanish?
- Use ser (Es la una for 1:00; Son las dos for 2:00+). Add y for past the hour, menos for before the hour. Y cuarto (quarter past), y media (half past), menos cuarto (quarter to).
- Why is 1:00 singular but 2:00 plural?
- 1:00 is una hora (one hour), singular. 2:00+ are multiple hours, plural. So Es la una vs. Son las dos / tres / etc.
- How do you say AM and PM in Spanish?
- Spanish doesn't use AM/PM. Add de la mañana (5 AM – noon), de la tarde (noon – sunset), or de la noche (after sunset). Son las ocho de la mañana = 8 AM. Son las nueve de la noche = 9 PM.
- How do I say 3:45 in Spanish?
- Round up to the next hour and use menos: 3:45 = Son las cuatro menos cuarto (quarter to four). For minutes 31-59, Spanish convention prefers this format over the literal y cuarenta y cinco.
- How can I get faster at telling time in Spanish?
- Practice with a clock, say the time every time you check. Master the y / menos split and the quarter / half phrases first. Parrot's daily videos feature time expressions in real conversations.