Être Conjugation: All Tenses of the French Verb “être”
Written by Camille Laurent, Lead French Curriculum Editor · Reviewed August 2026
Être means “to be.” It is the verb behind identity, description, location and time in French, and it is also the auxiliary that builds the past tense of movement verbs and every reflexive verb.
Être shows up in the first sentence you ever say in French and never stops. You need it to introduce yourself (je suis américain), to describe things (c'est cher), to say where you are (nous sommes à Paris), and to tell the time (il est huit heures). It also has a second job: with a short list of verbs like aller, venir and partir, and with all reflexive verbs, être is the auxiliary that forms the passé composé. Learning this table well pays for itself twice.
Être is the least predictable verb in French. Nothing in the present tense looks like the infinitive: je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont. The imperfect is the one place it behaves, taking a single stem ét- across the board (j'étais, nous étions). The future and conditional run on ser- (je serai, je serais), and the subjunctive changes shape again to sois, soit, soyons, soient. Two forms deserve attention: vous êtes is one of only three verbs with a -tes ending in the present, and ils sont is one of only four with -ont.
Être forms its own passé composé with avoir, not with itself: j'ai été, never je suis été. The past participle été never agrees with anything.
Être in context
Présent
Nous sommes en retard, le train part dans dix minutes. We're late, the train leaves in ten minutes.
Imparfait
Quand j'étais étudiant, je vivais dans une chambre minuscule. When I was a student, I lived in a tiny room.
Passé composé
Ils ont été très patients avec nous. They were very patient with us.
Futur simple
Tu seras là vers quelle heure ? What time will you be there?
Subjonctif présent
Il faut que vous soyez à l'aéroport deux heures avant. You need to be at the airport two hours ahead.
Common mistakes with être
Using être where French uses avoir
✗ Je suis froid.
✓ J'ai froid. — I'm cold.
English states age, hunger, thirst, fear and temperature with “to be”; French states them with avoir. Je suis froid is grammatical, but it describes your personality, not the weather. The same trap produces je suis vingt ans for j'ai vingt ans.
Making être its own auxiliary
✗ Je suis été malade la semaine dernière.
✓ J'ai été malade la semaine dernière. — I was ill last week.
Être is on nobody's être-verb list, including its own. Its compound tenses are built with avoir: j'ai été, j'avais été, j'aurai été.
Il est un professeur instead of c'est un professeur
✗ Il est un professeur.
✓ C'est un professeur. — He's a teacher.
When a noun with an article follows, French uses ce: c'est un professeur, ce sont mes voisins. Use il est or elle est with a bare profession or an adjective: il est professeur, elle est fatiguée.
Expressions with être
être en train de
to be in the middle of doing
être d'accord
to agree
être en retard / à l'heure
to be late / on time
c'est-à-dire
that is to say, i.e.
n'est-ce pas ?
isn't it? right?
être sur le point de
to be about to
Frequently asked questions
Is être an irregular verb?
Yes, and it is the most irregular verb in the language. The present tense (je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont) shares almost nothing with the infinitive, and the future stem ser- and subjunctive sois are different again. Only the imperfect is predictable, built on ét- throughout.
What is the past participle of être?
The past participle is été, so the passé composé is j'ai été. It is identical in spelling to the noun l'été (summer) and it never takes an agreement ending, because verbs conjugated with avoir do not agree with the subject.
Does être take avoir or être in the passé composé?
It takes avoir: j'ai été, tu as été, nous avons été. This surprises learners who have just memorised the list of être verbs, but that list covers movement and change-of-state verbs plus reflexives, and être itself is not on it.
What is the difference between c'est and il est?
Use c'est before a noun that carries an article or a possessive: c'est un ami, c'est ma sœur, c'est le meilleur. Use il est or elle est before an adjective or an unmodified profession: il est fatigué, elle est avocate. With impersonal statements about time you also use il est: il est midi.
How do you pronounce the forms of être?
The circumflex in être and vous êtes does not change the sound; it marks a lost s from the older spelling estre. Vous êtes is pronounced with a liaison, roughly “voo-zett,” and the final consonants of es, est and sont are silent. Ils sont and ils ont sound different enough to matter: sont starts with an s sound, ont does not.