What does qu'est-ce que c'est mean?

What is it, or what's that. It is the standard French way of asking about an unidentified object: qu'est-ce que c'est, ce bâtiment, what's that building. Word for word it comes out as what is it that it is, which is why it feels so long.

Why is qu'est-ce que c'est so long?

Because three separate pieces are stacked together: qu' for what, est-ce que as the question marker, and c'est for it is. Each one is doing a real job in French grammar, even though English needs only two words for the whole thing.

What does qu'est-ce que c'est que ça mean?

Roughly what on earth is that. The extra que plus ça adds surprise or disapproval, so it is not a neutral way of asking. Any noun can take the place of ça: qu'est-ce que c'est que ce bruit, what on earth is that noise.

Can I just say c'est quoi instead?

Yes, in conversation. C'est quoi means exactly the same thing and is what most French speakers say informally: c'est quoi, ce truc. Keep qu'est-ce que c'est for writing and for speaking to people you do not know well.

What's the difference between qu'est-ce qui and qu'est-ce que?

Qu'est-ce qui is followed by a verb, because the unknown thing is doing the action: qu'est-ce qui se passe, what's happening. Qu'est-ce que is followed by a subject, because the unknown thing is on the receiving end: qu'est-ce que tu fais, what are you doing.

French grammar · Beginner

Qu'est-ce Que C'est: How to Ask What Is It in French

Written by Camille Laurent, Lead French Curriculum Editor · Reviewed May 2026

Qu'est-ce que c'est is the standard French way of asking what is it or what's that. It looks long because it stacks three pieces together, qu' for what, est-ce que as a question marker, and c'est for it is. Adding que ça on the end turns it into an expression of surprise, roughly what on earth is that.

Qu'est-ce que c'est, ce bruit ?

What's that noise?

What it is

This is one phrase learners meet very early and find hard to believe, because four words seem an extravagant way to ask a two-word question. It is best treated as a single block rather than analysed word by word: qu'est-ce que c'est means what is it, and none of its parts can be dropped.

Qu'est-ce que c'est ? — C'est un tire-bouchon. — What is it? — It's a corkscrew.

How to spot it

If you are asking what a thing is, this is the phrase. If you are asking who a person is, switch to qui est-ce, and if you are asking which one out of several, switch to quel.

Qu'est-ce que c'est ? — What is it?
Qu'est-ce que c'est que ça ? — What on earth is that?
C'est quoi ? — What is it? (informal)
Qui est-ce ? — Who is it? (a person)

In writing, keep all the hyphens: est-ce carries one, and qu' has an apostrophe rather than a hyphen.

Qu'est-ce Que C'est Quick Reference

The whole family, from most formal to most casual

French	Register	English
Qu'est-ce ?	literary, rare in speech	What is it?
Qu'est-ce que c'est ?	neutral, works everywhere	What is it?
Qu'est-ce que c'est, ça ?	neutral, pointing at something	What's this?
Qu'est-ce que c'est que ça ?	emphatic, surprised or annoyed	What on earth is that?
Qu'est-ce que c'est que cela ?	formal version of the same	What might that be?
C'est quoi ?	informal, spoken	What is it?
Qu'est-ce qu'un notaire ?	formal, asking for a definition	What is a notary?

Common Qu'est-ce Que C'est Examples in French

The phrase in the situations it covers:

Asking What Something Is

Qu'est-ce que c'est ?: What is it?
Qu'est-ce que c'est, ce truc ?: What's this thing?
Qu'est-ce que c'est, dans la boîte ?: What's in the box?
Qu'est-ce que c'est comme voiture ?: What kind of car is it?

The noun you are asking about can be added at the end after a comma, which is how it usually happens in speech.

The Emphatic Version

Qu'est-ce que c'est que ça ?: What on earth is that?
Mais qu'est-ce que c'est que ce désordre ?: What on earth is this mess?
Qu'est-ce que c'est que cette odeur ?: What is that smell?
Qu'est-ce que c'est que tout ça ?: What's all this about?

The extra que carries disapproval or astonishment. Used of a person's behaviour it sounds distinctly annoyed.

Asking for a Definition

Qu'est-ce que c'est qu'un notaire ?: What's a notary?
Qu'est-ce qu'un adverbe ?: What is an adverb?
Qu'est-ce que ça veut dire ?: What does that mean?
Qu'est-ce que c'est en français ?: What's that in French?

The shorter qu'est-ce qu'un is the form you will see in textbooks and dictionaries.

People Instead of Things

Qui est-ce ?: Who is it?
Qui est-ce, cette dame ?: Who's that lady?
C'est qui, au téléphone ?: Who's that on the phone?
Qui est-ce qui a appelé ?: Who called?

Using qu'est-ce que c'est about a person is not just wrong, it sounds insulting, as though they were an object.

How the Phrase Is Built

Taking it apart once makes the length feel less arbitrary, even though the practical advice is to learn it whole.

Three Pieces Stacked Together

Qu' is the question word what, est-ce que is the ordinary French question marker, and c'est is it is. Read literally it comes out as what is it that it is, which is redundant in English but perfectly stable in French.

Qu'est-ce que c'est, cette machine ?

What is this machine?

qu' + est-ce que + c'est.

Nothing Can Be Left Out

Removing any piece breaks the phrase. Qu'est-ce c'est and que c'est are both impossible. If you want something shorter, French does not trim this phrase, it swaps in the entirely different c'est quoi.

Qu'est-ce que c'est, exactement ?

What is it, exactly?

All four pieces or none.

Que Ça Adds a Reaction

Tacking que plus ça or cela onto the end shifts the phrase from neutral curiosity to surprise, disbelief, or irritation. The whole thing works like the English what on earth.

Qu'est-ce que c'est que ce bruit ?

What on earth is that noise?

…que ça = what on earth.

A Definition Takes Que Plus the Noun

To ask what a particular word means, put que and the noun after c'est: qu'est-ce que c'est qu'un macaron. In formal French the middle collapses and you get qu'est-ce qu'un macaron.

Qu'est-ce que c'est qu'une baguette magique ?

What is a magic wand?

…c'est qu'un + noun.

The Noun Is Often Added at the End

Rather than build the noun into the question, speakers ask it in general and then name the thing after a comma. This is the most natural pattern in conversation.

Qu'est-ce que c'est, ce petit bouton rouge ?

What's this little red button?

Question first, noun afterwards.

Common Mistakes with Qu'est-ce Que C'est

Incorrect: Qu'est-ce c'est ? — What is it?

Correct: Qu'est-ce que c'est ? — What is it?

The que in the middle is the question marker and cannot be dropped, even though it sounds redundant. The phrase has no shorter version except the entirely different c'est quoi.

Incorrect: Qu'est-ce que c'est le problème ? — What's the problem?

Correct: Quel est le problème ? — What's the problem?

When a specific noun follows the verb, French uses quel rather than qu'est-ce que. Qu'est-ce que c'est asks what a thing is in general, not which particular one it is.

Incorrect: Qu'est-ce qui tu veux ? — What do you want?

Correct: Qu'est-ce que tu veux ? — What do you want?

Tu is the subject of veux, so the thing being asked about is the object and the second half has to be que. Qui in this slot would make the unknown thing the one doing the wanting.

Incorrect: Qu'est-ce que c'est, cette dame ? — Who's that lady?

Correct: Qui est-ce, cette dame ? — Who's that lady?

Qu'est-ce que c'est is only used for things. Applied to a person it treats them as an object, which comes across as rude rather than merely ungrammatical.

Qu'est-ce Qui and Qu'est-ce Que

The same building blocks make a second pair of questions, and the difference between them is the one worth getting right.

Subject or object

Use qu'est-ce qui when the thing you are asking about performs the action, and qu'est-ce que when it receives it.

Qu'est-ce qui ne va pas ?: What's wrong?
Qu'est-ce qui fait ce bruit ?: What's making that noise?
Qu'est-ce que tu veux ?: What do you want?
Qu'est-ce que tu as dit ?: What did you say?

A quick test: if a subject follows immediately, you need que. If a verb follows immediately, you need qui.

The que ça family

Any noun can replace ça in the emphatic version, and the effect stays the same.

Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?: What's all this about?
Qu'est-ce que c'est que ce vacarme ?: What on earth is this din?
Qu'est-ce que c'est que ces manières ?: What sort of behaviour is this?

Parents use this last one on children constantly, which tells you a lot about its tone.

Set questions built on the same frame

Several very frequent questions reuse qu'est-ce and are worth learning as fixed units.

Qu'est-ce qu'il y a ?: What's the matter?
Qu'est-ce que ça veut dire ?: What does that mean?
Qu'est-ce que ça change ?: What difference does that make?
Qu'est-ce qui se passe ?: What's going on?

Qu'est-ce qu'il y a can mean both what is there and what's wrong, and tone decides which.

Qu'est-ce Que C'est FAQs

What does qu'est-ce que c'est mean?: What is it, or what's that. It is the standard French way of asking about an unidentified object: qu'est-ce que c'est, ce bâtiment, what's that building. Word for word it comes out as what is it that it is, which is why it feels so long.
Why is qu'est-ce que c'est so long?: Because three separate pieces are stacked together: qu' for what, est-ce que as the question marker, and c'est for it is. Each one is doing a real job in French grammar, even though English needs only two words for the whole thing.
What does qu'est-ce que c'est que ça mean?: Roughly what on earth is that. The extra que plus ça adds surprise or disapproval, so it is not a neutral way of asking. Any noun can take the place of ça: qu'est-ce que c'est que ce bruit, what on earth is that noise.
Can I just say c'est quoi instead?: Yes, in conversation. C'est quoi means exactly the same thing and is what most French speakers say informally: c'est quoi, ce truc. Keep qu'est-ce que c'est for writing and for speaking to people you do not know well.
What's the difference between qu'est-ce qui and qu'est-ce que?: Qu'est-ce qui is followed by a verb, because the unknown thing is doing the action: qu'est-ce qui se passe, what's happening. Qu'est-ce que is followed by a subject, because the unknown thing is on the receiving end: qu'est-ce que tu fais, what are you doing.