French grammar · Intermediate
Plus-Que-Parfait Conjugations: Complete Tables for Avoir, Être, and Reflexive Verbs
Conjugating the plus-que-parfait means conjugating avoir or être in the imperfect and adding a past participle. Twelve auxiliary forms — avais, avais, avait, avions, aviez, avaient and étais, étais, était, étions, étiez, étaient — generate the past perfect of every verb in French.
Nous avions terminé et elles étaient déjà rentrées.
We had finished and they had already gone home.
What it is
The past perfect is the most mechanical tense in French. Nothing new has to be learned about the main verb: you reuse the participle from the passé composé and simply move the auxiliary into the imperfect. If you can say j'ai vu, you can say j'avais vu.
j'avais vu, tu avais vu, il avait vu, nous avions vu, vous aviez vu, ils avaient vu.
How to spot it
The auxiliary is the only thing to identify. Avais and étais families mean plus-que-parfait; ai and suis families mean passé composé; aurai and serai families mean futur antérieur.
- Tu avais promis de m'écrire. — You had promised to write to me.
- Ma grand-mère était née en Alsace. — My grandmother had been born in Alsace.
- Ils s'étaient disputés la veille. — They had argued the day before.
- Je n'avais pas encore ouvert la lettre. — I hadn't opened the letter yet.
In speech avais, avait, and avaient are all pronounced the same way, so the written distinction matters far more than the spoken one.
Past Perfect Conjugations Quick Reference
The two auxiliaries in the imperfect
| Subject | avoir | être | Example |
|---|---|---|---|
| je / j' | avais | étais | j'avais dit / j'étais venu(e) |
| tu | avais | étais | tu avais dit / tu étais venu(e) |
| il / elle / on | avait | était | il avait dit / elle était venue |
| nous | avions | étions | nous avions dit / nous étions venu(e)s |
| vous | aviez | étiez | vous aviez dit / vous étiez venu(e)(s) |
| ils / elles | avaient | étaient | ils avaient dit / elles étaient venues |
Common Past Perfect Conjugations Examples in French
Each conjugation pattern shown in context:
Regular Verbs With Avoir
- J'avais rangé la cuisine avant de sortir.
- I had tidied the kitchen before going out.
- Tu avais réussi du premier coup.
- You had succeeded first time.
- Nous avions répondu à toutes les questions.
- We had answered every question.
- Ils avaient attendu deux heures.
- They had waited two hours.
The participle never varies, so all six persons share one written form of the main verb.
Être Verbs and Their Agreement
- Il était monté au grenier.
- He had gone up to the attic.
- Elle était montée au grenier.
- She had gone up to the attic.
- Nous étions montés au grenier.
- We had gone up to the attic.
- Elles étaient montées au grenier.
- They had gone up to the attic. (all female)
Monter takes avoir instead when it has a direct object: il avait monté les cartons, he had carried the boxes up.
Reflexive Verbs
- Je m'étais couché très tôt.
- I had gone to bed very early.
- Elle s'était déjà excusée.
- She had already apologised.
- Nous nous étions préparés pour rien.
- We had got ready for nothing.
- Ils s'étaient écrit pendant des mois.
- They had written to each other for months.
S'écrire takes an indirect object, so its participle stays invariable even in the plural.
Irregular Participles
- Elle avait mis son manteau.
- She had put her coat on.
- Nous avions dû partir plus tôt.
- We had had to leave earlier.
- Il avait ouvert toutes les fenêtres.
- He had opened all the windows.
- Tu avais été très patient.
- You had been very patient.
The irregular participles are shared with every other compound tense, so learning one form serves six tenses.
Assembling a Past Perfect Form
The procedure is the same every time, and each step has exactly one decision in it.
Take the Auxiliary the Verb Already Uses
Auxiliary choice is a property of the verb, not of the tense. If it is avoir in the passé composé it is avoir here; if it is être there it is être here. Reflexives are always être.
Il avait couru, puis il était tombé.
He had run, then he had fallen.
The verb owns its auxiliary.
Put That Auxiliary in the Imperfect
The imperfect endings are -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient, on the stems av- and ét-. These two paradigms are worth over-learning, because they also give you the imperfect of every other verb by analogy.
Vous aviez oublié votre parapluie.
You had forgotten your umbrella.
av- and ét- plus imperfect endings.
Add the Unchanged Participle
The participle is the same form you would use in any compound tense. Nothing about the plus-que-parfait modifies it, apart from agreement where agreement applies.
Nous avions écrit trois fois.
We had written three times.
One participle, six tenses.
Agree the Participle If the Auxiliary Is Être
Add -e, -s, or -es to match the subject. With avoir, agree only with a direct object that comes before the verb, which in practice means a preceding pronoun or a relative que.
Les documents qu'il avait signés étaient perdus.
The documents he had signed were lost.
être with the subject, avoir with a preceding object.
The Reflexive Pronoun Comes First and Elides
Order is subject, reflexive pronoun, auxiliary, participle. Me, te, and se elide before the vowel of étais: je m'étais, tu t'étais, il s'était, but nous nous étions and vous vous étiez keep their full forms.
Elle s'était endormie devant la télévision.
She had fallen asleep in front of the television.
m'étais, t'étais, s'était.
Common Mistakes with Past Perfect Conjugations
Incorrect: J'étais eu un accident. — I had had an accident.
Correct: J'avais eu un accident. — I had had an accident.
Avoir forms its own compound tenses with avoir. The double avoir looks redundant in English translation, but j'avais eu is the only correct form.
Incorrect: Elles étaient sorti tôt. — They had gone out early.
Correct: Elles étaient sorties tôt. — They had gone out early.
An être participle agrees with the subject in gender and number, so a feminine plural subject needs -es. The ending is inaudible, which is why it is so often left off.
Incorrect: Je m'avais trompé. — I had made a mistake.
Correct: Je m'étais trompé. — I had made a mistake.
Every reflexive verb takes être, in every compound tense. The presence of the pronoun me is itself the signal that the auxiliary must be être.
Incorrect: Nous avions pas fini quand il est arrivé. — We hadn't finished when he arrived.
Correct: Nous n'avions pas fini quand il est arrivé. — We hadn't finished when he arrived.
Dropping ne is normal in casual speech but not in writing. In a written past perfect the full ne … pas has to surround the auxiliary.
Complete Plus-Que-Parfait Tables
Four paradigms, chosen so that every pattern you will meet appears at least once.
Regular Verbs With Avoir
One participle throughout, no agreement anywhere.
| Pronoun | chanter | réussir | répondre |
|---|---|---|---|
| j' | avais chanté | avais réussi | avais répondu |
| tu | avais chanté | avais réussi | avais répondu |
| il / elle / on | avait chanté | avait réussi | avait répondu |
| nous | avions chanté | avions réussi | avions répondu |
| vous | aviez chanté | aviez réussi | aviez répondu |
| ils / elles | avaient chanté | avaient réussi | avaient répondu |
Only the auxiliary distinguishes the persons, and four of its six forms sound identical.
Irregular Participles With Avoir
The participle is irregular but the mechanism is not.
| Pronoun | faire (fait) | mettre (mis) | devoir (dû) | être (été) |
|---|---|---|---|---|
| j' | avais fait | avais mis | avais dû | avais été |
| tu | avais fait | avais mis | avais dû | avais été |
| il / elle / on | avait fait | avait mis | avait dû | avait été |
| nous | avions fait | avions mis | avions dû | avions été |
| vous | aviez fait | aviez mis | aviez dû | aviez été |
| ils / elles | avaient fait | avaient mis | avaient dû | avaient été |
J'avais été means I had been; être is the one verb whose own compound tenses are built with avoir.
Verbs With Être
Agreement in brackets, following the subject in gender and number.
| Pronoun | partir | descendre | naître |
|---|---|---|---|
| j' | étais parti(e) | étais descendu(e) | étais né(e) |
| tu | étais parti(e) | étais descendu(e) | étais né(e) |
| il / elle / on | était parti(e) | était descendu(e) | était né(e) |
| nous | étions parti(e)s | étions descendu(e)s | étions né(e)s |
| vous | étiez parti(e)(s) | étiez descendu(e)(s) | étiez né(e)(s) |
| ils / elles | étaient parti(e)s | étaient descendu(e)s | étaient né(e)s |
Descendre appears here in its intransitive sense. With an object it switches to avoir and stops agreeing.
Reflexive Verbs
The pronoun sits between the subject and the auxiliary and matches the subject.
| Pronoun | se réveiller | se souvenir | s'asseoir |
|---|---|---|---|
| je / j' | m'étais réveillé(e) | m'étais souvenu(e) | m'étais assis(e) |
| tu | t'étais réveillé(e) | t'étais souvenu(e) | t'étais assis(e) |
| il / elle / on | s'était réveillé(e) | s'était souvenu(e) | s'était assis(e) |
| nous | nous étions réveillé(e)s | nous étions souvenu(e)s | nous étions assis(es) |
| vous | vous étiez réveillé(e)(s) | vous étiez souvenu(e)(s) | vous étiez assis(es) |
| ils / elles | s'étaient réveillé(e)s | s'étaient souvenu(e)s | s'étaient assis(es) |
Assis already ends in -s, so the masculine plural adds nothing while the feminine forms add -e and -es.
Word Order in a Two-Part Verb
Negation, pronouns, adverbs, and inversion all attach to the auxiliary, because the auxiliary is the conjugated verb.
Negation wraps the auxiliary
Ne goes in front of the auxiliary and the second element straight after it, leaving the participle at the end.
- Je n'avais pas prévu ça.
- I hadn't planned for that.
- Elle n'était jamais venue chez nous.
- She had never been to our place.
- Nous n'avions rien signé.
- We hadn't signed anything.
- Il n'avait vu personne.
- He hadn't seen anybody.
Personne and nulle part break the pattern and follow the participle, unlike pas, rien, jamais, and plus.
Pronouns precede the auxiliary
Object and adverbial pronouns cluster in front of the auxiliary in their usual order, and a preceding direct object triggers agreement.
- Je l'avais prévenue.
- I had warned her.
- Tu les avais déjà rangés.
- You had already put them away.
- Il ne m'en avait pas parlé.
- He hadn't mentioned it to me.
- Nous y étions allés en train.
- We had gone there by train.
L'avais prévenue takes an -e because la is a feminine direct object standing in front of the verb.
Inversion moves only the auxiliary
In a formal question the auxiliary hops in front of the subject pronoun and the participle stays put.
- Avais-tu compris la consigne ?
- Had you understood the instruction?
- Étiez-vous déjà partis ?
- Had you already left?
- Ne l'avait-il pas remarqué ?
- Hadn't he noticed it?
In conversation the intonation question is far more common: tu avais compris ?
Past Perfect Conjugations FAQs
- How do you conjugate the past perfect in French?
- Conjugate avoir or être in the imperfect and add the participle: j'avais parlé, tu avais parlé, il avait parlé, nous avions parlé, vous aviez parlé, ils avaient parlé. With être verbs it is j'étais allé and the participle agrees.
- Which auxiliary does the plus-que-parfait use?
- The same one the verb uses in the passé composé. Avoir for the vast majority, être for the movement verbs and for every reflexive. If you know j'ai pris and je suis parti, you know j'avais pris and j'étais parti.
- How do you write the agreement with vous in the plus-que-parfait?
- It depends on who vous refers to. Vous étiez venu for one man, venue for one woman, venus for a group, venues for a group of women. The auxiliary étiez does not change.
- Where does pas go in the past perfect?
- Between the auxiliary and the participle: je n'avais pas compris. The same slot takes jamais, plus, rien, and déjà. Only personne and nulle part come after the participle, as in je n'avais vu personne.
- What is the difference between j'avais fini and j'eus fini?
- Nothing in meaning, everything in register. J'avais fini is ordinary French. J'eus fini is the passé antérieur, a literary form that appears alongside the passé simple in novels and formal history writing and never in speech.