French grammar · Intermediate
French Passive Voice Conjugations: Être, the Participle, and Agreement
The French passive is built from être plus a past participle, and the tense of the sentence lives entirely in être. Because être is the auxiliary, the participle always agrees with the subject: la lettre est envoyée, les lettres sont envoyées. The person who did it, if you mention them at all, comes after par.
La décision a été prise par le conseil.
The decision was taken by the board.
What it is
A passive sentence takes the thing an action was done to and promotes it to subject position. French does this with one formula that never varies: conjugate être in whatever tense you need, then attach the past participle of the main verb. Everything the tense has to say is carried by être, and the participle behaves like an adjective, agreeing with the new subject.
Les portes sont fermées à vingt heures. — The doors are closed at eight o'clock.
How to spot it
Look for a form of être followed by a participle that agrees. If you can turn the sentence around and make the par phrase the subject, you are reading a passive.
- Le contrat sera signé demain. — The contract will be signed tomorrow.
- Cette maison a été construite en 1890. — This house was built in 1890.
- Les résultats seraient publiés en juin. — The results would be published in June.
- Elle est respectée de tous. — She is respected by everyone.
Only verbs that take a direct object can be made passive. Verbs like aller, rester, and plaire have nothing to promote, so they have no passive at all.
Passive Voice Conjugations Quick Reference
The passive of inviter across the tenses
| Tense | Formula | Example |
|---|---|---|
| Présent | suis / es / est + participle | il est invité — he is invited |
| Imparfait | étais / était + participle | il était invité — he was invited |
| Passé composé | ai / a été + participle | il a été invité — he was invited |
| Plus-que-parfait | avais / avait été + participle | il avait été invité — he had been invited |
| Futur simple | serai / sera + participle | il sera invité — he will be invited |
| Futur antérieur | aurai / aura été + participle | il aura été invité — he will have been invited |
| Conditionnel | serais / serait + participle | il serait invité — he would be invited |
| Subjonctif | que je sois / qu'il soit + participle | qu'il soit invité — that he be invited |
Common Passive Voice Conjugations Examples in French
The passive at work in different registers:
News and Reporting
- Le suspect a été arrêté ce matin.
- The suspect was arrested this morning.
- Trois personnes ont été blessées.
- Three people were injured.
- Le musée sera rénové l'an prochain.
- The museum will be renovated next year.
- La route est fermée jusqu'à midi.
- The road is closed until noon.
Journalism leans on the passive because the event matters more than the agent.
With a Named Agent
- Ce roman a été traduit par une équipe de trois personnes.
- This novel was translated by a team of three.
- Le repas sera préparé par le chef lui-même.
- The meal will be prepared by the chef himself.
- Nous avons été accueillis par la directrice.
- We were welcomed by the director.
- La vitre a été cassée par un ballon.
- The window was broken by a ball.
Par is the default. Verbs of feeling and long-term state prefer de: connu de tous, entouré d'arbres.
Agreement in Action
- Le document est signé.
- The document is signed.
- La lettre est signée.
- The letter is signed.
- Les documents sont signés.
- The documents are signed.
- Les lettres sont signées.
- The letters are signed.
Four sentences, one verb, four spellings. The participle tracks the subject exactly as an adjective would.
Rules and Notices
- Il est interdit de fumer ici.
- Smoking is forbidden here.
- Les chiens ne sont pas admis.
- Dogs are not allowed.
- Le paiement doit être effectué avant lundi.
- Payment must be made before Monday.
- Ce formulaire doit être rempli en majuscules.
- This form must be filled in in capitals.
After a modal, the passive appears as an infinitive: devoir plus être plus participle.
How the French Passive Is Built
Three moving parts, and only one of them changes for tense.
Être Carries the Tense
Whatever tense you want the sentence to be in, put être in it and leave the participle alone. Il est puni, il était puni, il sera puni, il a été puni: the participle puni never moves.
Le colis sera livré demain.
The parcel will be delivered tomorrow.
Tense lives in être.
The Participle Agrees With the Subject
Because the auxiliary is être, the participle takes the gender and number of the subject, adding -e, -s, or -es. This is the single most visible feature of a written French passive.
Les candidates ont été reçues séparément.
The candidates were interviewed separately.
être + participle = adjective agreement.
The Compound Tenses Stack Two Participles
In the passé composé and the other compound tenses, avoir conjugates, été comes next, and the main participle comes last. Été itself never agrees; only the final participle does.
Elle a été élue à l'unanimité.
She was elected unanimously.
avoir + été + participle.
Only the Direct Object Can Be Promoted
French will not make a subject out of an indirect object. English can say he was given a book; French cannot, because donner takes à quelqu'un, so the sentence has to be rebuilt with on.
On lui a donné un livre.
He was given a book.
No passive from à quelqu'un.
The Agent Is Optional and Often Left Out
You only add par plus the agent when the identity matters. Around two thirds of real passives in French name nobody, which is exactly why the construction gets used in the first place.
Le dossier a été perdu.
The file was lost.
No par phrase needed.
Common Mistakes with Passive Voice Conjugations
Incorrect: La lettre est envoyé par ma sœur. — The letter is sent by my sister.
Correct: La lettre est envoyée par ma sœur. — The letter is sent by my sister.
With être the participle agrees with the subject, and lettre is feminine. Learners who have drilled the avoir rule, where the participle usually stays put, forget that the passive always uses être.
Incorrect: Elle a étée choisie. — She was chosen.
Correct: Elle a été choisie. — She was chosen.
Été never agrees with anything. In a compound passive only the last participle takes the feminine or plural ending.
Incorrect: Il a été donné un cadeau. — He was given a present.
Correct: On lui a donné un cadeau. — He was given a present.
Donner takes its person as an indirect object, so French cannot promote him to subject. English can, which is why this sentence gets translated word for word and comes out ungrammatical.
Incorrect: Mon vélo a été volé hier soir dans la rue. — My bike was stolen last night in the street.
Correct: On m'a volé mon vélo hier soir dans la rue. — My bike was stolen last night in the street.
The passive here is grammatical but stiff. In conversation French overwhelmingly prefers on plus an active verb when nobody knows who did it.
The Full Passive Paradigm
Inviter is a regular -er verb, so its participle is invité. Watch être move through the tenses while the participle stays put and simply agrees.
Simple Tenses
In these four, être is a single word and the passive looks like a subject with an adjective attached.
| Pronoun | présent | imparfait | futur simple | conditionnel |
|---|---|---|---|---|
| je / j' | suis invité(e) | étais invité(e) | serai invité(e) | serais invité(e) |
| tu | es invité(e) | étais invité(e) | seras invité(e) | serais invité(e) |
| il / elle / on | est invité(e) | était invité(e) | sera invité(e) | serait invité(e) |
| nous | sommes invité(e)s | étions invité(e)s | serons invité(e)s | serions invité(e)s |
| vous | êtes invité(e)(s) | étiez invité(e)(s) | serez invité(e)(s) | seriez invité(e)(s) |
| ils / elles | sont invité(e)s | étaient invité(e)s | seront invité(e)s | seraient invité(e)s |
Vous carries two optional letters because it can be one polite person or a whole group.
Compound Tenses and the Subjunctive
Here avoir conjugates, été is fixed, and the main participle still agrees with the subject. The subjunctive column follows que.
| Pronoun | passé composé | plus-que-parfait | futur antérieur | subjonctif (que…) |
|---|---|---|---|---|
| je / j' | ai été invité(e) | avais été invité(e) | aurai été invité(e) | sois invité(e) |
| tu | as été invité(e) | avais été invité(e) | auras été invité(e) | sois invité(e) |
| il / elle / on | a été invité(e) | avait été invité(e) | aura été invité(e) | soit invité(e) |
| nous | avons été invité(e)s | avions été invité(e)s | aurons été invité(e)s | soyons invité(e)s |
| vous | avez été invité(e)(s) | aviez été invité(e)(s) | aurez été invité(e)(s) | soyez invité(e)(s) |
| ils / elles | ont été invité(e)s | avaient été invité(e)s | auront été invité(e)s | soient invité(e)s |
Été is invariable. Writing *elle a étée invitée is a spelling error, never an agreement.
Agreement Spelled Out
The same passé composé passive, written once for a masculine subject and once for a feminine one, so you can see where the extra letters land.
| Pronoun | masculine subject | feminine subject |
|---|---|---|
| je / j' | ai été invité | ai été invitée |
| tu | as été invité | as été invitée |
| il / elle / on | a été invité | a été invitée |
| nous | avons été invités | avons été invitées |
| vous | avez été invité(s) | avez été invitée(s) |
| ils / elles | ont été invités | ont été invitées |
None of these four endings changes the pronunciation of invité. The distinction exists only on the page.
What French Says Instead of the Passive
French uses the passive far less than English does. Two everyday alternatives cover most of the ground, and choosing them will make your French sound less translated.
On plus an active verb
When the agent is unknown, general, or irrelevant, French reaches for on and keeps the sentence active. This is the standard spoken equivalent of an English passive.
- On m'a volé mon vélo.
- My bike was stolen.
- On construit un nouveau pont.
- A new bridge is being built.
- On vous rappellera demain.
- You will be called back tomorrow.
- On parle français ici.
- French is spoken here.
On is also the only option when the English subject was an indirect object: on lui a répondu, he was answered.
The pronominal passive with se
For general truths about how things are done, French makes the verb reflexive. The subject is a thing, and no agent is possible.
- Ce plat se mange froid.
- This dish is eaten cold.
- Le vin blanc se sert frais.
- White wine is served chilled.
- Ça ne se dit pas.
- That isn't said. / You don't say that.
- Les billets se vendent en ligne.
- Tickets are sold online.
This form implies a habit or a norm. For a one-off event you need the real passive or on.
Se faire plus infinitive
When the subject is a person and something happens to them, often unpleasantly, se faire plus an infinitive is extremely common in speech.
- Il s'est fait renvoyer.
- He got fired.
- Je me suis fait voler mon portefeuille.
- I had my wallet stolen.
- Elle s'est fait opérer du genou.
- She had knee surgery.
- Ils se sont fait arrêter à la frontière.
- They got arrested at the border.
The participle fait stays invariable in this construction: elle s'est fait opérer, never *faite.
Passive Voice Conjugations FAQs
- How do you form the passive voice in French?
- Conjugate être in the tense you want and add the past participle of the main verb, making it agree with the subject. Le rapport est rédigé, le rapport sera rédigé, le rapport a été rédigé: only être changes.
- Does the past participle agree in the French passive?
- Always, because the auxiliary is être. La porte est ouverte, les portes sont ouvertes, les fenêtres sont ouvertes. Treat the participle as an adjective describing the subject and the spelling follows automatically.
- When do you use de instead of par for the agent?
- With verbs describing a feeling or a lasting state rather than an action: aimer, respecter, connaître, entourer, suivre. Il est aimé de ses élèves, le jardin est entouré de murs. Action verbs keep par.
- Why does French avoid the passive so often?
- Because on gives the same effect with an active verb and fewer words, and it works even when the English subject was an indirect object. On m'a dit que… is the normal way to say I was told that…, and no passive version exists.
- How do you say the passive after a modal verb?
- Put être in the infinitive between the modal and the participle: le formulaire doit être signé, the form must be signed. The participle still agrees with the subject even though être is not conjugated.