How do you form the passive voice in French?

Use être in the appropriate tense plus the past participle, and agree the participle with the subject: la lettre est envoyée, les lettres ont été envoyées. The agent, if you name it, follows par: envoyée par le secrétariat.

Why does the participle agree in the French passive?

Because the auxiliary is être, and any participle used with être agrees with the subject. It is the same rule that gives elle est partie its -e. In practice that means checking the gender and number of the subject before writing the ending.

When do you use de instead of par for the agent?

With verbs describing a feeling or a state rather than an action: il est aimé de tous, la maison est entourée de murs, elle est connue de tout le monde. Verbs of doing keep par: détruit par le feu, écrit par un journaliste.

Why does French avoid the passive?

Because it has two lighter alternatives. On covers any case with a human agent — on m'a volé mon vélo — and the pronominal se covers general statements about things — ça se vend bien. Both keep the sentence active, and both are shorter.

How do you tell elle est partie from elle est suivie?

By the verb, not the shape. Partir is a movement verb that takes être in the passé composé, so elle est partie is active and means she left. Suivre takes avoir, so être plus its participle can only be a passive: she is being followed.

French grammar · Intermediate

The French Passive Voice: Être Plus a Past Participle

Written by Camille Laurent, Lead French Curriculum Editor · Reviewed May 2026

A passive sentence promotes the object of an action to subject. French builds it with être plus a past participle, and because the auxiliary is être, the participle agrees with the new subject in gender and number. Le comité approuve le projet becomes le projet est approuvé par le comité.

Ce roman a été traduit en vingt langues.

This novel has been translated into twenty languages.

What it is

The passive lets you talk about what happened to something without making the doer the subject of the sentence. French assembles it from être and a past participle, so all the tense information sits in être while the participle behaves like an adjective and agrees with the subject. That agreement is the main thing English speakers have to add to their instincts.

Les résultats seront annoncés demain. — The results will be announced tomorrow.

How to spot it

Any form of être followed by a past participle that agrees with the subject. Move the tense around and only être changes; the participle stays exactly where it was.

La maison a été vendue. — The house has been sold.
Ces livres sont très lus. — These books are widely read.
Elle avait été prévenue. — She had been warned.
Nous serons contactés lundi. — We'll be contacted on Monday.

A passive looks identical in shape to the passé composé of a movement verb. Elle est partie is active, elle est suivie is passive, and only the verb itself tells you which.

Passive Voice Quick Reference

The passive of inviter, tense by tense

Tense or mood	Structure	Example
Present	est + participle	La porte est fermée. — The door is closed.
Imperfect	était + participle	Elle était suivie. — She was being followed.
Passé composé	a été + participle	Il a été élu. — He was elected.
Future	sera + participle	Le projet sera validé. — The project will be approved.
Conditional	serait + participle	Ce serait accepté. — That would be accepted.
Pluperfect	avait été + participle	Tout avait été prévu. — Everything had been planned.
Infinitive	être + participle	Il veut être écouté. — He wants to be listened to.
Subjunctive	soit + participle	qu'il soit puni — that he be punished

Common Passive Voice Examples in French

The passive with an agent, without one, and up against its rivals:

With the Agent Named

Ce tableau a été peint par Delacroix.: This painting was painted by Delacroix.
La loi a été adoptée par le Parlement.: The law was passed by Parliament.
Le pont a été construit par des ingénieurs italiens.: The bridge was built by Italian engineers.
Elle a été reçue par le directeur.: She was received by the director.

Par introduces the agent, and it is always optional. French leaves it out considerably more often than English does.

With No Agent at All

Le magasin sera fermé lundi.: The shop will be closed on Monday.
Les documents ont été perdus.: The documents have been lost.
Cette question est souvent posée.: That question gets asked a lot.
Le colis n'a pas encore été livré.: The parcel hasn't been delivered yet.

An agentless passive is the natural choice when nobody wants to say who was responsible, or when it genuinely does not matter.

Agreement in Action

Le contrat est signé.: The contract is signed.
La lettre est signée.: The letter is signed.
Les contrats sont signés.: The contracts are signed.
Les lettres sont signées.: The letters are signed.

Four spellings, one pronunciation. The agreement becomes audible only when the participle ends in a consonant, as with construit and construite.

What French Reaches for Instead

On a volé ma voiture.: My car has been stolen.
Ça se mange froid.: It's eaten cold.
On m'a dit de patienter.: I was told to wait.
Le français se parle ici.: French is spoken here.

French uses the passive far less than English. On and the pronominal se construction take over most of the work, and both keep the sentence active.

How the French Passive Works

One structure, one agreement rule, and one restriction that rules out a lot of verbs English allows.

The Object Becomes the Subject

Start from the active sentence, move the direct object to the front, put être plus the participle in the middle, and send the old subject to the end behind par. Le chien a mordu l'enfant becomes l'enfant a été mordu par le chien.

L'enfant a été mordu par le chien.

The child was bitten by the dog.

Object forward, agent after par.

Être Carries All the Tense

The participle never moves through the tenses; être does. Est fermé, était fermé, a été fermé, sera fermé, aurait été fermé — one word changes and the rest holds still.

Le dossier sera examiné demain.

The file will be examined tomorrow.

Change être, change the tense.

The Participle Agrees with the Subject

Because être is the auxiliary, the participle behaves like an adjective: it matches the new subject in gender and number. This is the step English has no equivalent for, so it has to be added deliberately.

Les portes ont été repeintes.

The doors have been repainted.

Feminine plural subject, feminine plural participle.

Only Verbs with a Direct Object Can Be Passive

The passive works by promoting a direct object, so a verb that has none cannot be made passive at all. Verbs that take à or de before their complement — téléphoner à, répondre à, demander à — are simply unavailable.

Le projet a été critiqué.

The project was criticised.

No direct object, no passive.

Feelings Take De Rather Than Par

Where the verb describes a state or an attitude rather than an action being performed, the agent is introduced by de. Par with these verbs sounds wrong to a French ear even though it is perfectly logical.

Il est respecté de tous.

He's respected by everyone.

Action → par, feeling → de.

Common Mistakes with Passive Voice

Incorrect: La porte a été fermé. — The door was closed.

Correct: La porte a été fermée. — The door was closed.

The passive is an être structure, so the final participle agrees with the subject. La porte is feminine and takes an -e, even though nothing changes in the pronunciation.

Incorrect: Marie a été téléphonée. — Marie was phoned.

Correct: On a téléphoné à Marie. — Marie was phoned.

Téléphoner takes à, so there is no direct object to promote and no passive to form. On plus an active verb is the standard replacement, and the same applies to répondre à and obéir à.

Incorrect: Il est aimé par tout le monde. — He's loved by everyone.

Correct: Il est aimé de tout le monde. — He's loved by everyone.

Verbs of feeling introduce their agent with de. Par belongs to verbs that report something being done, which is why volé par un employé is right and aimé par tous is not.

Incorrect: Le livre est écrit par elle. — She wrote the book.

Correct: C'est elle qui a écrit le livre. — She wrote the book.

A passive with a pronoun as its agent is grammatical but reads as wooden. French puts the emphasis where it wants it with a cleft sentence, c'est … qui, and keeps the verb active.

The Passive Through the Tenses

Only the auxiliary moves. These tables use inviter, so you can see the same participle sitting under every tense while être does the work around it.

The four everyday tenses

Present, imperfect, passé composé, and future. Note that the compound tenses stack two participles: été plus the main one.

Pronoun	présent	imparfait	passé composé	futur
je / j'	suis invité(e)	étais invité(e)	ai été invité(e)	serai invité(e)
tu	es invité(e)	étais invité(e)	as été invité(e)	seras invité(e)
il / elle / on	est invité(e)	était invité(e)	a été invité(e)	sera invité(e)
nous	sommes invité(e)s	étions invité(e)s	avons été invité(e)s	serons invité(e)s
vous	êtes invité(e)(s)	étiez invité(e)(s)	avez été invité(e)(s)	serez invité(e)(s)
ils / elles	sont invité(e)s	étaient invité(e)s	ont été invité(e)s	seront invité(e)s

The passé composé passive uses avoir as its outer auxiliary, because it is the passé composé of être: j'ai été.

Other moods and the pluperfect

The conditional and the subjunctive follow the same logic. The subjunctive forms are always introduced by que in a real sentence.

Pronoun	conditionnel	subjonctif	plus-que-parfait
je / j'	serais invité(e)	sois invité(e)	avais été invité(e)
tu	serais invité(e)	sois invité(e)	avais été invité(e)
il / elle / on	serait invité(e)	soit invité(e)	avait été invité(e)
nous	serions invité(e)s	soyons invité(e)s	avions été invité(e)s
vous	seriez invité(e)(s)	soyez invité(e)(s)	aviez été invité(e)(s)
ils / elles	seraient invité(e)s	soient invité(e)s	avaient été invité(e)s

In use these appear as il faut qu'il soit invité, il aurait été invité, and so on.

Three verbs in the passé composé passive

The double participle is what makes this tense look heavy. Read a été as a unit and the main participle as the meaning.

Pronoun	choisir (choisi)	élire (élu)	prévenir (prévenu)
je / j'	ai été choisi(e)	ai été élu(e)	ai été prévenu(e)
tu	as été choisi(e)	as été élu(e)	as été prévenu(e)
il / elle / on	a été choisi(e)	a été élu(e)	a été prévenu(e)
nous	avons été choisi(e)s	avons été élu(e)s	avons été prévenu(e)s
vous	avez été choisi(e)(s)	avez été élu(e)(s)	avez été prévenu(e)(s)
ils / elles	ont été choisi(e)s	ont été élu(e)s	ont été prévenu(e)s

Été itself never agrees. Only the final participle does, which is why elle a été choisie has one -e and not two.

Par, De, and the Verbs That Refuse the Passive

Three details decide whether a French passive sounds native, awkward, or impossible.

Par for an action, de for a state

The agent is normally introduced by par. Verbs describing a feeling, an attitude, or a lasting condition prefer de instead.

Il est aimé de tous.: He's loved by everyone.
La maison est entourée d'arbres.: The house is surrounded by trees.
Elle est connue de tout le village.: She's known to the whole village.
Le tableau a été volé par un employé.: The painting was stolen by an employee.

Aimer, respecter, admirer, connaître, entourer, suivre, and accompagner all lean towards de. Verbs of doing keep par.

Verbs that cannot be made passive

A passive needs a direct object to promote. Verbs whose complement arrives via à or de have nothing available, so French has no passive for them at all.

On a téléphoné à Marie.: Marie was phoned.
On a répondu à ta lettre.: Your letter has been answered.
On a demandé à Paul de venir.: Paul was asked to come.

English forms all three passives happily. French cannot, and on plus an active verb is the standard way round it.

Être plus a participle that is not a passive

The same shape has two other readings. With movement verbs it is simply the passé composé, and with any verb the participle can be an adjective describing a state rather than reporting an action.

Elle est partie à midi.: She left at noon. (active passé composé)
La porte est fermée.: The door is closed. (a state)
La porte est fermée par le concierge chaque soir.: The door is locked by the caretaker every evening. (a passive action)

Adding an agent, or a repeated time expression like chaque soir, is what turns a described state into a reported action.

Passive Voice FAQs

How do you form the passive voice in French?: Use être in the appropriate tense plus the past participle, and agree the participle with the subject: la lettre est envoyée, les lettres ont été envoyées. The agent, if you name it, follows par: envoyée par le secrétariat.
Why does the participle agree in the French passive?: Because the auxiliary is être, and any participle used with être agrees with the subject. It is the same rule that gives elle est partie its -e. In practice that means checking the gender and number of the subject before writing the ending.
When do you use de instead of par for the agent?: With verbs describing a feeling or a state rather than an action: il est aimé de tous, la maison est entourée de murs, elle est connue de tout le monde. Verbs of doing keep par: détruit par le feu, écrit par un journaliste.
Why does French avoid the passive?: Because it has two lighter alternatives. On covers any case with a human agent — on m'a volé mon vélo — and the pronominal se covers general statements about things — ça se vend bien. Both keep the sentence active, and both are shorter.
How do you tell elle est partie from elle est suivie?: By the verb, not the shape. Partir is a movement verb that takes être in the passé composé, so elle est partie is active and means she left. Suivre takes avoir, so être plus its participle can only be a passive: she is being followed.