French grammar · Advanced
The French Passive Infinitive: Être Plus a Participle, Uninflected
A passive infinitive is a passive with nothing conjugated inside it: être stays in the infinitive and a past participle follows. It appears after devoir and pouvoir, after prepositions, and after verbs of seeming. The participle still agrees, and it agrees with the subject of the conjugated verb further back in the sentence.
Ce formulaire doit être signé par les deux parties.
This form must be signed by both parties.
What it is
In a finite passive, être carries the tense. In a passive infinitive it carries nothing at all: it sits in the infinitive and whatever comes in front of it — a modal verb, a preposition, a semi-auxiliary — does the work of placing the action in time. What survives is the agreement, and that is what still marks the structure as a passive.
Les documents doivent être envoyés avant vendredi. — The documents have to be sent before Friday.
How to spot it
The infinitive être followed by a past participle. Read backwards from there to find the conjugated verb, and backwards again to find the subject the participle agrees with.
- Ce mot peut être traduit autrement. — That word can be translated differently.
- Elle va être promue. — She's going to be promoted.
- Il est sorti sans être remarqué. — He left without being noticed.
- Le rapport doit être relu. — The report needs to be proofread.
The agreement is what confirms it is genuinely a passive: relu with a masculine rapport, relue with a feminine lettre.
Passive Infinitive Quick Reference
What can stand in front of a passive infinitive
| Trigger | Structure | Example |
|---|---|---|
| devoir | doit être + participle | Il doit être prévenu. — He has to be told. |
| pouvoir | peut être + participle | Ça peut être réparé. — That can be repaired. |
| aller | va être + participle | La loi va être votée. — The law is going to be passed. |
| sans | sans être + participle | sans être vu — without being seen |
| pour | pour être + participle | pour être accepté — in order to be accepted |
| avant de | avant d'être + participle | avant d'être publié — before being published |
| après | après avoir été + participle | après avoir été prévenu — after being told |
| sembler, mériter | semble être, mérite d'être | Ça mérite d'être dit. — That's worth saying. |
Common Passive Infinitive Examples in French
The passive infinitive in the four positions it occupies:
After a Modal Verb
- Ce document doit être signé.
- This document has to be signed.
- La pièce peut être remplacée.
- The part can be replaced.
- Les règles devraient être respectées.
- The rules ought to be respected.
- Le vol va être annulé.
- The flight is going to be cancelled.
Devoir and pouvoir plus a passive infinitive are how French says must be and can be. No other structure produces those meanings.
After a Preposition
- Il est parti sans être vu.
- He left without being seen.
- Pour être remboursé, gardez le ticket.
- In order to be reimbursed, keep the receipt.
- Le texte a été relu avant d'être imprimé.
- The text was proofread before being printed.
- Après avoir été prévenue, elle a annulé.
- After being warned, she cancelled.
Après takes the past version, avoir été plus a participle, because the action is over by the time the main verb happens.
With Verbs of Seeming and Wanting
- Il veut être écouté.
- He wants to be listened to.
- Elle semble être oubliée de tous.
- She seems to have been forgotten by everybody.
- Ce détail mérite d'être noté.
- That detail is worth noting.
- Nous espérons être reçus rapidement.
- We hope to be seen quickly.
Mériter d'être plus a participle is a very common formula, and it corresponds to the English worth being or worth doing.
Agreement with a Distant Subject
- Elle doit être prévenue.
- She has to be told.
- Ils doivent être prévenus.
- They have to be told.
- Ces lettres doivent être postées.
- These letters have to be posted.
- Ce colis doit être posté.
- This parcel has to be posted.
The participle agrees with the subject of doit or doivent, several words earlier. Être itself never changes shape at all.
How the Passive Infinitive Behaves
Everything the finite passive does still applies; the only thing removed is the conjugation.
Être Stays in the Infinitive
The conjugated verb is the one in front. Peut, doit, va, semble, or a preposition carries the grammar, and être simply names the passive.
Le contrat peut être annulé.
The contract can be cancelled.
Only the first verb conjugates.
The Participle Agrees with the Real Subject
Because être is the auxiliary, the participle agrees — but with the subject of the conjugated verb, which may be several words back. This is the step most often skipped, because nothing nearby looks like it needs matching.
Les factures doivent être payées ce mois-ci.
The invoices have to be paid this month.
Look back for the subject, then agree.
There Is a Past Version
Avoir été plus a participle gives the past passive infinitive, used when the passive action is finished before the main verb. It stacks two participles, exactly as the passé composé passive does.
Il est furieux d'avoir été exclu.
He's furious at having been excluded.
avoir été + participle.
Ne Pas Goes in Front of Être
The negative words stay together and precede the whole infinitive group. They cannot split around être any more than they can split around any other infinitive.
Elle préfère ne pas être dérangée.
She'd rather not be disturbed.
ne pas être + participle.
The Agent Can Still Be Named
Unlike the pronominal passive, this structure keeps room for a par phrase. It behaves in every respect like a finite passive with the tense stripped out.
Ce texte doit être approuvé par le comité.
This text has to be approved by the committee.
par works exactly as it does elsewhere.
Common Mistakes with Passive Infinitive
Incorrect: Les lettres doivent être posté. — The letters have to be posted.
Correct: Les lettres doivent être postées. — The letters have to be posted.
The participle agrees with the subject of doivent, several words earlier. Because être is frozen in the infinitive, nothing nearby looks like it needs matching, and the agreement gets dropped.
Incorrect: Après être prévenu, il a annulé. — After being told, he cancelled.
Correct: Après avoir été prévenu, il a annulé. — After being told, he cancelled.
Après requires a past infinitive, and the past infinitive of a passive is avoir été plus the participle. Après être prévenu leaves out the avoir and the sentence loses its time relation.
Incorrect: Je dois faire être réparé la voiture. — I have to get the car repaired.
Correct: Je dois faire réparer la voiture. — I have to get the car repaired.
The verb after faire stays an active infinitive even though the meaning is passive. Faire réparer, faire construire, faire traduire — être never appears in that slot.
Incorrect: Elle préfère être pas dérangée. — She'd rather not be disturbed.
Correct: Elle préfère ne pas être dérangée. — She'd rather not be disturbed.
Ne pas goes in front of the whole infinitive group, so it precedes être. The negative can only split around a conjugated verb, and there is none here.
The Present and Past Passive Infinitives
The infinitive itself never conjugates, so what these tables show is the agreement changing as the subject changes, and the shift from the present form to the past one.
After a modal verb
Devoir and pouvoir are the two that produce this structure most. The bracketed letters show what a feminine or plural subject adds to the participle.
| Pronoun | devoir + passive infinitive | pouvoir + passive infinitive |
|---|---|---|
| je / j' | dois être prévenu(e) | peux être remplacé(e) |
| tu | dois être prévenu(e) | peux être remplacé(e) |
| il / elle / on | doit être prévenu(e) | peut être remplacé(e) |
| nous | devons être prévenu(e)s | pouvons être remplacé(e)s |
| vous | devez être prévenu(e)(s) | pouvez être remplacé(e)(s) |
| ils / elles | doivent être prévenu(e)s | peuvent être remplacé(e)s |
Être is identical in all twelve cells. Everything that varies is either the modal in front or the participle behind.
The past form, and the negative
Avoir été plus a participle is the past passive infinitive. The negative version puts ne pas in front of the whole group, including avoir.
| Pronoun | avoir été + participle | ne pas être + participle |
|---|---|---|
| je / j' | avoir été prévenu(e) | ne pas être prévenu(e) |
| tu | avoir été prévenu(e) | ne pas être prévenu(e) |
| il / elle / on | avoir été prévenu(e) | ne pas être prévenu(e) |
| nous | avoir été prévenu(e)s | ne pas être prévenu(e)s |
| vous | avoir été prévenu(e)(s) | ne pas être prévenu(e)(s) |
| ils / elles | avoir été prévenu(e)s | ne pas être prévenu(e)s |
The infinitive is the same in every row, so what the table really shows is the agreement following the subject of the sentence it sits in.
À Plus an Infinitive, and Other Ways Round It
French often reaches for something shorter than doit être plus a participle, especially on signs and in speech.
À plus an active infinitive with a passive sense
The verb stays active in form while the meaning is passive: the thing is waiting to have this done to it. This is shorter than a full passive infinitive and much more idiomatic.
- une maison à vendre
- a house for sale
- Il reste beaucoup à faire.
- There's a lot left to be done.
- C'est à revoir.
- That needs looking at again.
- Ce plat est à consommer le jour même.
- This dish is to be eaten the same day.
Signs, small ads, and packaging use this almost exclusively. À louer, à emporter, and à suivre all work the same way.
The past passive infinitive
When the passive action is complete before the main verb, use avoir été plus a participle. The participle still agrees with the subject borrowed from the main clause.
- Après avoir été refusée, elle a fait appel.
- After being refused, she appealed.
- Il se plaint d'avoir été mal informé.
- He complains of having been misinformed.
- Sans avoir été prévenus, nous sommes arrivés trop tôt.
- Not having been told, we arrived too early.
Avoir été is simply the past infinitive of être, which is why the phrase ends up carrying two participles.
Se voir and se faire as spoken alternatives
For something happening to a person, conversation often prefers se voir or se faire plus an infinitive. Both keep the person as grammatical subject.
- Il s'est vu refuser l'entrée.
- He was refused entry.
- Elle risque de se faire licencier.
- She's in danger of being made redundant.
Se voir plus an infinitive is slightly formal and common in journalism; se faire is entirely colloquial.
Passive Infinitive FAQs
- What is a passive infinitive in French?
- Être in the infinitive plus a past participle, as in être signé or être remplacé. It follows a modal verb (ce document doit être signé), a preposition (sans être vu), or a verb of seeming (ça semble être oublié), and the participle agrees with the subject of the conjugated verb.
- Does the participle agree in a passive infinitive?
- Yes, with the subject of the conjugated verb rather than with anything next to it. Elle doit être prévenue, ils doivent être prévenus, ces lettres doivent être postées. Être itself stays unchanged, which is why the agreement is so easy to forget.
- How do you say must be done in French?
- Doit être fait, with the participle agreeing: ce travail doit être fait, ces réparations doivent être faites. For a shorter, more idiomatic version, use à plus an active infinitive: il reste beaucoup à faire, c'est à refaire.
- What is the difference between doit être réparé and faire réparer?
- Doit être réparé is a passive with the object as subject: la voiture doit être réparée, the car has to be repaired. Faire réparer keeps a person as subject and says they arrange it: je dois faire réparer la voiture, I have to get the car repaired.
- How do you form the past passive infinitive?
- Avoir été plus the past participle: après avoir été prévenu, il a annulé. It stacks the past infinitive of être in front of the main participle, and the participle still agrees with the borrowed subject: après avoir été prévenue for a woman.