How do you conjugate être in the present tense?

Je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont. The six forms share almost no letters, which is normal for a verb this frequent. The past participle is été and the imparfait runs on ét-: j'étais, nous étions.

When does French use être instead of avoir for the past?

For all pronominal verbs and for a short list of movement and change-of-state verbs: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, passer. Everything else uses avoir.

Why is it j'ai faim and not je suis faim?

Because French treats hunger as a thing you possess. The same logic covers j'ai soif, j'ai froid, j'ai peur, j'ai sommeil and j'ai raison, all of which would use to be in English.

What is the difference between c'est and il est?

C'est introduces a noun with a determiner: c'est un bon film, c'est ma sœur. Il est introduces a bare adjective or profession: il est intelligent, il est médecin. Time and weather always take il est or il fait.

Does the adjective have to agree after être?

Yes, always, with the subject. Il est petit, elle est petite, ils sont petits, elles sont petites. The endings are often silent, so this is mainly a spelling issue, but a visible one in writing.

French grammar · Beginner

Être in French: Conjugation, Meaning, and Every Job It Does

Written by Camille Laurent, Lead French Curriculum Editor · Reviewed May 2026

Être means to be and is the most irregular verb in French: je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont. Beyond saying what something is, it works as the auxiliary for movement verbs, for all pronominal verbs, and for the entire passive voice.

Je suis française et j'habite à Lyon.

I'm French and I live in Lyon.

What it is

Être is the verb of identity and state. It links a subject to what it is, where it is, or how it is, and it does so with six present-tense forms that share almost no letters with each other. That irregularity is the price of being the most used verb in the language: forms this frequent get worn smooth over centuries rather than being regularised.

Nous sommes en retard parce que le train est en panne. — We're late because the train has broken down.

How to spot it

Any time English uses a form of to be for identity, description, position, or age of a thing, French will use être. The main exception is age of a person and physical sensations, which take avoir.

Elle est médecin. — She's a doctor. (no article after être)
Le livre est sur la table. — The book is on the table.
Ils sont fatigués. — They're tired.
C'est ma sœur. — This is my sister.

Adjectives after être agree with the subject: il est content, elle est contente, ils sont contents, elles sont contentes.

Être Quick Reference

Être in the present tense

Subject	Form	Example
je	suis	je suis prêt — I'm ready
tu	es	tu es en retard — you're late
il / elle / on	est	elle est ici — she's here
nous	sommes	nous sommes contents — we're happy
vous	êtes	vous êtes sûr ? — are you sure ?
ils / elles	sont	ils sont partis — they've left
past participle	été	j'ai été malade — I've been ill
present participle	étant	étant jeune — being young

Common Être Examples in French

The main jobs être does:

Saying What Something Is

C'est un bon restaurant.: It's a good restaurant.
Mon frère est ingénieur.: My brother is an engineer.
Ce sont des amis à moi.: They're friends of mine.
Elle est belge, lui est suisse.: She's Belgian, he's Swiss.

Professions, nationalities and religions take no article after être: il est professeur, not un professeur.

Describing and Locating

La cuisine est au fond du couloir.: The kitchen is at the end of the corridor.
Les clés sont dans mon sac.: The keys are in my bag.
Il est trois heures et quart.: It's quarter past three.
Le café est encore chaud.: The coffee is still hot.

Time of day always uses il est, never c'est: il est midi, il est tard.

As an Auxiliary

Elle est arrivée ce matin.: She arrived this morning.
Nous nous sommes perdus.: We got lost.
Le rapport est signé.: The report is signed.
Ils s'étaient déjà rencontrés.: They had already met.

Whenever être is the auxiliary, the participle agrees with the subject.

Everyday Expressions

Je suis d'accord avec toi.: I agree with you.
Ce livre est à moi.: This book is mine.
On est le 3 mars.: It's the third of March.
Elle est en train de travailler.: She's in the middle of working.

Être à plus a stressed pronoun is the ordinary way to claim ownership: c'est à qui ?

How Être Behaves

Five habits that account for most of what learners get wrong with this verb.

Adjectives After Être Agree

Être links the subject to a description, so the description takes the subject's gender and number. This is where most written agreement errors happen, because the ending is usually silent.

Mes filles sont contentes.

My daughters are happy.

Subject + être + agreeing adjective.

No Article Before a Profession

French treats a job title after être as a description rather than as a thing, so the article disappears. Add one and the sentence needs c'est instead of il est.

Il est avocat, c'est un bon avocat.

He's a lawyer, he's a good lawyer.

il est + bare noun, c'est + article.

Être Is the Auxiliary for Two Groups

All pronominal verbs and a short list of movement and change-of-state verbs build their compound tenses with être. Everything else takes avoir.

Elle est tombée et s'est fait mal.

She fell and hurt herself.

Movement or reflexive → être.

French Uses Avoir Where English Uses Be

Age, hunger, thirst, cold, heat, fear and being right all take avoir in French. J'ai vingt ans, j'ai froid, j'ai raison. Using être in these sentences is one of the most recognisable learner errors.

J'ai froid et j'ai faim.

I'm cold and I'm hungry.

Sensations and age → avoir.

Être Carries the Passive

The whole passive voice is être plus a past participle, with être supplying the tense. That is why a passive sentence always shows agreement on the participle.

La décision sera prise demain.

The decision will be taken tomorrow.

être + participle = passive.

Common Mistakes with Être

Incorrect: Je suis vingt-cinq ans. — I'm twenty-five.

Correct: J'ai vingt-cinq ans. — I'm twenty-five.

French treats age as something you have rather than something you are. The same applies to hunger, thirst, cold, heat and fear, all of which take avoir.

Incorrect: Elle est une infirmière. — She's a nurse.

Correct: Elle est infirmière. — She's a nurse.

A profession after être is treated as a description, so no article appears. If you want the article, switch to c'est: c'est une infirmière.

Incorrect: Nous avons allés au marché. — We went to the market.

Correct: Nous sommes allés au marché. — We went to the market.

Aller is a movement verb and builds its compound tenses with être. The agreement on allés is itself a clue that the auxiliary should be être rather than avoir.

Incorrect: Elle est content. — She's happy.

Correct: Elle est contente. — She's happy.

Adjectives after être agree with the subject. The final -e changes the pronunciation here, adding a t sound, so this one is audible as well as visible.

Être Conjugated

Almost nothing here is predictable, which is why être repays being learned as a set of sounds rather than derived from a stem. Three stems run through the whole table: s-, ét-, and ser-.

The Simple Tenses

The present is the irregular one. The imparfait uses ét- throughout and the future and conditional both use ser-, so those three are entirely regular once you know the stem.

Pronoun	présent	imparfait	futur simple	conditionnel
je / j'	suis	étais	serai	serais
tu	es	étais	seras	serais
il / elle / on	est	était	sera	serait
nous	sommes	étions	serons	serions
vous	êtes	étiez	serez	seriez
ils / elles	sont	étaient	seront	seraient

Vous êtes is one of only three French verbs with a -tes ending in the vous form, alongside vous faites and vous dites.

Compound Tenses, Subjunctive and Imperative

Être takes avoir as its own auxiliary, and its past participle été never agrees with anything. The subjunctive and imperative both run on soi- and soy-.

Pronoun	passé composé	plus-que-parfait	subjonctif (que…)	impératif
je / j'	ai été	avais été	sois	—
tu	as été	avais été	sois	sois
il / elle / on	a été	avait été	soit	—
nous	avons été	avions été	soyons	soyons
vous	avez été	aviez été	soyez	soyez
ils / elles	ont été	avaient été	soient	—

Sois sage and soyez prudents are the imperative forms you will actually hear.

Être Doing Auxiliary Duty

The same present-tense forms, now carrying someone else's participle. In all three columns the participle agrees with the subject.

Pronoun	aller (passé composé)	se lever (passé composé)	passive (être invité)
je / j'	suis allé(e)	me suis levé(e)	suis invité(e)
tu	es allé(e)	t'es levé(e)	es invité(e)
il / elle / on	est allé(e)	s'est levé(e)	est invité(e)
nous	sommes allé(e)s	nous sommes levé(e)s	sommes invité(e)s
vous	êtes allé(e)(s)	vous êtes levé(e)(s)	êtes invité(e)(s)
ils / elles	sont allé(e)s	se sont levé(e)s	sont invité(e)s

One verb, three completely different grammatical jobs, and identical forms in every case.

Fixed Expressions Built on Être

A large part of everyday French runs through être plus a preposition or a bare noun. These do not translate word for word.

Être à and être de

Être à marks ownership or an ongoing activity; être de marks origin or membership. Both take a stressed pronoun rather than a possessive.

Ce manteau est à moi.: This coat is mine.
Il est toujours à se plaindre.: He's forever complaining.
Elle est de Marseille.: She's from Marseille.
Vous êtes des nôtres ce soir ?: Are you joining us tonight ?

C'est à moi also means it's my turn, depending on the context.

Être en and être dans

Être en plus a bare noun describes a condition or a material; être dans plus an article describes a physical or figurative location.

Le chauffage est en panne.: The heating is out of order.
Nous sommes en vacances.: We're on holiday.
La table est en bois.: The table is made of wood.
Il est dans une situation difficile.: He's in a difficult situation.

En takes no article, which is the signal that you are reading a state rather than a place.

C'est and il est

C'est points at something and is followed by an article, a name, or a stressed pronoun. Il est is followed by a bare adjective or a bare noun of profession.

C'est difficile de choisir.: It's hard to choose.
Il est difficile de choisir.: It's hard to choose. (more formal)
C'est mon voisin.: That's my neighbour.
Il est tard, rentrons.: It's late, let's go home.

For time and weather French always uses il est and il fait, never c'est.

Être FAQs

How do you conjugate être in the present tense?: Je suis, tu es, il est, nous sommes, vous êtes, ils sont. The six forms share almost no letters, which is normal for a verb this frequent. The past participle is été and the imparfait runs on ét-: j'étais, nous étions.
When does French use être instead of avoir for the past?: For all pronominal verbs and for a short list of movement and change-of-state verbs: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, passer. Everything else uses avoir.
Why is it j'ai faim and not je suis faim?: Because French treats hunger as a thing you possess. The same logic covers j'ai soif, j'ai froid, j'ai peur, j'ai sommeil and j'ai raison, all of which would use to be in English.
What is the difference between c'est and il est?: C'est introduces a noun with a determiner: c'est un bon film, c'est ma sœur. Il est introduces a bare adjective or profession: il est intelligent, il est médecin. Time and weather always take il est or il fait.
Does the adjective have to agree after être?: Yes, always, with the subject. Il est petit, elle est petite, ils sont petits, elles sont petites. The endings are often silent, so this is mainly a spelling issue, but a visible one in writing.