French grammar · Beginner
Être En Train De: How French Says I'm In the Middle of Doing Something
Être en train de plus an infinitive is the French way of insisting that an action is underway right now. French has no progressive tense, so je mange covers both I eat and I am eating; être en train de is what you add when the fact that it's happening at this moment is the point.
Je suis en train de préparer le dîner.
I'm in the middle of making dinner.
What it is
The literal sense of en train is in motion, in progress, and that is exactly what the expression does to a verb. It takes an action and freezes it mid-flight. Because the plain present tense already covers English progressive meaning, this structure is not a tense but an emphasis.
Ne le dérange pas, il est en train de travailler. — Don't disturb him, he's working.
How to spot it
Three fixed parts: a conjugated form of être, the block en train de, and an infinitive. Only être changes, and de elides before a vowel.
- Elle est en train de lire. — She's reading right now.
- Nous sommes en train d'attendre. — We're waiting.
- Ils sont en train de se disputer. — They're having an argument.
- J'étais en train d'écrire quand tu as appelé. — I was writing when you called.
De becomes d' in front of a vowel or a mute h: en train d'apprendre, en train d'hésiter.
Être En Train De Quick Reference
The structure across tenses
| Tense of être | Example | English |
|---|---|---|
| présent | je suis en train de manger | I'm eating right now |
| imparfait | j'étais en train de manger | I was in the middle of eating |
| futur simple | je serai en train de manger | I'll be eating |
| conditionnel | je serais en train de manger | I'd be eating |
| futur proche | je vais être en train de manger | I'm going to be eating |
| negative | je ne suis pas en train de manger | I'm not eating right now |
| with a reflexive verb | je suis en train de me préparer | I'm getting ready |
Common Être En Train De Examples in French
The situations that call for it:
Right This Second
- Je suis en train de finir, deux minutes.
- I'm just finishing, two minutes.
- Attends, je suis en train de réfléchir.
- Hang on, I'm thinking.
- Il est en train de garer la voiture.
- He's parking the car.
- On est en train de manger, je te rappelle.
- We're eating, I'll call you back.
This is the core use: something is happening at the moment of speaking, and you want the other person to take that into account.
Explaining Why You Can't
- Je ne peux pas, je suis en train de travailler.
- I can't, I'm working.
- Elle est en train de dormir, rappelle plus tard.
- She's asleep, call back later.
- Ils sont en train de déjeuner.
- They're having lunch.
- Le technicien est en train de réparer la ligne.
- The technician is repairing the line.
The structure works as a polite excuse, because it presents the interruption as a matter of timing rather than refusal.
Interrupted in the Past
- J'étais en train de dîner quand il est arrivé.
- I was having dinner when he arrived.
- Nous étions en train de partir.
- We were just leaving.
- Elle était en train de se coiffer.
- She was doing her hair.
- Ils étaient en train de discuter du prix.
- They were discussing the price.
With the imperfect, the structure gives you a clear background action for a passé composé event to interrupt.
Processes and Changes
- Le climat est en train de changer.
- The climate is changing.
- Les prix sont en train de baisser.
- Prices are falling.
- Tout est en train de s'améliorer.
- Everything is getting better.
- Le projet est en train de prendre forme.
- The project is taking shape.
With a non-human subject the expression stresses that a change is under way rather than complete.
How the Structure Behaves
Only one word is conjugated, and the rest is a fixed block. The subtleties are about when to reach for it at all.
Only Être Is Conjugated
En train de never changes, and the verb that follows stays in the infinitive. Whatever person or tense you need, you get it from être alone.
Vous êtes en train de faire une erreur.
You're making a mistake.
Conjugate être, then stop.
De Is Compulsory and Elides
The preposition is part of the expression, not optional decoration. Before a vowel or a mute h it contracts: en train d'apprendre, en train d'ouvrir, en train d'hésiter.
Je suis en train d'apprendre le russe.
I'm learning Russian.
en train de + consonant, en train d' + vowel.
Reflexive Pronouns Stay With the Infinitive
The pronoun belongs to the second verb, so it goes after de and matches the subject: je suis en train de me préparer, tu es en train de te préparer.
Nous sommes en train de nous installer.
We're settling in.
de + pronoun + infinitive.
The Negation Wraps Être
Ne … pas brackets the conjugated verb, exactly as it does with aller in the near future. The negative usually contradicts an assumption rather than reporting an absence of activity.
Je ne suis pas en train de te critiquer.
I'm not criticising you.
ne + être + pas + en train de.
It Adds Emphasis, Not Tense
French does not require this structure to translate an English progressive. Je mange is a complete translation of I'm eating; use en train de only when the in-progress aspect is doing real work in the sentence.
Qu'est-ce que tu fais ? Je lis.
What are you doing? I'm reading.
Optional emphasis, never obligatory.
Common Mistakes with Être En Train De
Incorrect: Je suis en train manger. — I'm eating right now.
Correct: Je suis en train de manger. — I'm eating right now.
De is part of the expression and cannot be dropped. En train on its own means by train, so leaving out de changes the sentence into nonsense.
Incorrect: Je suis en train de attendre le bus. — I'm waiting for the bus.
Correct: Je suis en train d'attendre le bus. — I'm waiting for the bus.
De must elide before a vowel. This is the same rule that gives d'accord and d'abord, and it is not optional in writing or in speech.
Incorrect: Je suis en train d'être fatigué. — I'm tired.
Correct: Je suis fatigué. — I'm tired.
Being tired is a state, not an action in progress. Verbs like être, avoir, savoir and aimer describe conditions, and French doesn't put them in progress any more than English does.
Incorrect: Hier, j'ai été en train de travailler toute la journée. — Yesterday I worked all day.
Correct: Hier, j'ai travaillé toute la journée. — Yesterday I worked all day.
A completed action needs the passé composé of the verb itself. This structure has no usable compound past, because an action can't be both finished and in progress.
The Structure Person by Person and Tense by Tense
Because all the grammar sits in être, these tables are really tables of être with a fixed phrase attached.
The Present
Note the elision in the third column: de becomes d' in front of écrire.
| Pronoun | être (présent) | + travailler | + écrire |
|---|---|---|---|
| je | suis | je suis en train de travailler | je suis en train d'écrire |
| tu | es | tu es en train de travailler | tu es en train d'écrire |
| il / elle / on | est | il est en train de travailler | elle est en train d'écrire |
| nous | sommes | nous sommes en train de travailler | nous sommes en train d'écrire |
| vous | êtes | vous êtes en train de travailler | vous êtes en train d'écrire |
| ils / elles | sont | ils sont en train de travailler | elles sont en train d'écrire |
On est en train de is extremely common in speech, where on does duty for nous.
The Imperfect and the Future
The imperfect is the version you'll use most after the present, because it sets up an interrupted action.
| Pronoun | imparfait | futur simple |
|---|---|---|
| j' | j'étais en train de lire | je serai en train de lire |
| tu | tu étais en train de lire | tu seras en train de lire |
| il / elle / on | il était en train de lire | il sera en train de lire |
| nous | nous étions en train de lire | nous serons en train de lire |
| vous | vous étiez en train de lire | vous serez en train de lire |
| ils / elles | ils étaient en train de lire | ils seront en train de lire |
There is no usable passé composé of this structure. For a completed action, French simply uses the passé composé of the main verb: j'ai lu.
Reflexives and Negation
Compare the two columns: the reflexive pronoun sits after de, while the negation clamps onto être.
| Pronoun | reflexive verb | negative |
|---|---|---|
| je | je suis en train de me préparer | je ne suis pas en train de dormir |
| tu | tu es en train de te préparer | tu n'es pas en train de dormir |
| il / elle / on | il est en train de se préparer | il n'est pas en train de dormir |
| nous | nous sommes en train de nous préparer | nous ne sommes pas en train de dormir |
| vous | vous êtes en train de vous préparer | vous n'êtes pas en train de dormir |
| ils / elles | ils sont en train de se préparer | ils ne sont pas en train de dormir |
Ne becomes n' before es, est, êtes and étais, because all of them begin with a vowel sound.
Three Things to Know Before You Use It
The structure is easy to build and easy to overuse. These are the boundaries.
The imperfect, for being caught in the act
J'étais en train de is the natural way to set up an interruption. The imperfect gives the ongoing action, and a passé composé cuts across it.
- J'étais en train de sortir quand le téléphone a sonné.
- I was on my way out when the phone rang.
- Elle était en train de payer quand la carte a été refusée.
- She was paying when the card was declined.
- On était en train d'en parler, justement.
- We were just talking about that, in fact.
The plain imperfect would work too: je sortais quand le téléphone a sonné. En train de makes the interruption feel sharper.
Verbs that refuse the structure
Verbs describing a state rather than an activity don't go into progress. Être, avoir, savoir, aimer, connaître and vouloir all sound wrong here, for the same reason English avoids I am knowing.
- Je suis fatigué.
- I'm tired.
- Je sais ce que tu veux dire.
- I know what you mean.
- Elle a mal à la tête.
- She has a headache.
The one exception is a state presented as a change: le pays est en train de devenir riche, the country is becoming rich.
En train de and en train are different things
Un train is a train, and en train on its own means by train. The progressive meaning depends entirely on de plus an infinitive following it.
- Je voyage en train.
- I travel by train.
- Je suis en train de voyager.
- I'm travelling right now.
- Il est dans le train.
- He's on the train.
The two senses come from the same old word for movement, but modern French keeps them apart by the grammar around them.
Être En Train De FAQs
- What does être en train de mean?
- It means to be in the middle of doing something. Je suis en train de cuisiner is I'm cooking right now. The structure is a conjugated form of être plus the fixed phrase en train de plus an infinitive.
- Do I need être en train de to say I'm eating in French?
- No. Je mange already means both I eat and I am eating. Use être en train de only when you want to stress that the action is unfinished at this moment, typically to explain why you can't do something else.
- How do you say I was doing something in French?
- Put être in the imperfect: j'étais en train de lire quand il est entré, I was reading when he came in. The plain imperfect je lisais works too, and en train de simply makes the interruption more vivid.
- Can you use être en train de in the passé composé?
- In practice, no. An action that is finished can't be presented as in progress, so French uses the ordinary passé composé instead: j'ai travaillé toute la journée, not j'ai été en train de travailler.
- Why is there a train in this expression?
- Train here has nothing to do with railways. It comes from the old sense of train as movement or progress, the same root as entraîner and traîner. En train simply means under way.